朝贡相关制度在中国由来已久,经过长期发展,沿革至明代时,在统治者的运用下达到了巅峰,无论从贡使的规模还是组织管理来看,均为前代所不及,瓦剌与明朝的朝贡关系便是在这一体制下运行的。瓦剌是我国蒙古族的一支,是明代汉文史籍中对卫拉特蒙古诸部的通称。瓦剌与明朝的朝贡关系建立于永乐年间,随后不断发展,于正统、景泰年间达到了高峰。但到了明代中后期,随着瓦剌实力衰落,双方的朝贡往来逐渐减少,近乎中断。瓦剌与明朝朝贡关系的建立与发展是政治、经济、军事等多方面因素共同作用的结果。对明朝而言,通过经济上的交流达到对瓦剌的羁縻作用,以便加强中央政权与地方政权之间的管理和联系,同时换取边防所需的战马。对前来朝贡的瓦剌而言,政治因素不是唯一,经济上的吸引力才是起到决定作用的因素,这种吸引力源于游牧经济对农耕经济的依赖。在多种因素的作用下,瓦剌与明朝朝贡关系的发展客观上加强了中原政权和地方政权在政治、经济、文化等方面的联系,促进了民族融合。瓦剌朝贡使团出使明朝的基本内容包括瓦剌定期派遣朝贡使臣携带贡物入京,明朝负责接送使臣、负担使臣朝贡期间的食宿,以及对贡物进行回赐,对其首领予以册封、赏赐。此外,明朝制定了一系列礼仪制度,在朝贡的过程中,瓦剌使臣需要遵守规定。