接受美学方兴未艾，它在古代文学研究领域的成功证明了古代文学的研究需要接受美学。然近来的研究结果表明：文学界对司马迁《史记》的接受研究寥寥无几。鉴于桐城四祖文集中处处表现出了接受《史记》的倾向，所以笔者想借用接受美学的有关理论对桐城四祖与《史记》作较为深入、细致的分析。 接受美学认为，接受行为是一个完整的过程：它包括接受的背景与动机，具体的表现以及深层次的创作影响。据此，文章分了三个部分：引论列举了桐城四祖与《史记》的关系，并补充说明了把桐城四祖而非桐城三祖作为一个整体加以研究的必要性和重要性；第一部分从社会历史、文学原因和桐城文化三个方面，阐述了桐城四祖选择《史记》作为接受对象的背景与动机；第二部分着重于内容与理论两方面具体分析桐城四祖对《史记》的接受，其中内容方面截取的是太史公释名、人物评品、《货殖列传》的接受三个角度，突出了桐城四祖接受《史记》的独特之处，而理论部分重在探讨四祖对司马迁写作思想及以往散文创作理论的双重超越，力图展现《史记》在中国散文史上不同寻常的意义和作用；第三部分论述了四祖在创作上对《史记》的接受以及成就不如《史记》的原因；余论则试图分析桐城派中其它文人的理论及创作的特点，以期对桐城派发展、衰亡有个大概的了解。 《史记》是史传文学的颠峰，后世的散文创作从中撷取了无数的营养；桐城派是清代散文理论与创作的代表，对这两者关系的探寻，无疑有益于把握《史记》在中国传统散文理论与创作体系中所起的作用、桐城散文理论与创作的承袭演变及清代古典散文的兴衰。