观音信仰起源于到印度教中承担海难救助之神Avalokitesvara。随后,观音作为能赐予现来二世利益的代表,很快被佛教所吸收并成为佛教的主要信仰之一。观音信仰以各式各样的形象在中国等亚洲国家中广泛流传。Avalokitesvara的原本功能是海难救助,被佛教引入之后,添加了“慈悲”的要素,于是观音菩萨受到广大民众的欢迎和青睐。观音信仰在中国的传播主要通过经典与造像两条途径,这更强化了观音无量化身救急难渡众生的慈悲性格。与此同时,有关观音的灵验记载也不断问世,流传于坊间。佛教传至日本以后,观音信仰逐渐渗透到日本社会的各个角落。尤其在与日本神道结合后,以日本神的本地佛形象现世的例子不在少数。到了江户时期,观音信仰与外来的基督教相融合,出现了日本特有的观音化身——“玛利亚观音”。同时,观音信仰在日本流传期间,被许多寺院与神社供奉为本尊,由此衍生出了许多观音灵验记的说话故事。这些文献对后世的文学产生了巨大的影响。本文以日本上代至中世时代的宗教、文学文献等为文本材料,着力于把握观音信仰在日本的流传与变迁。大致得出以下结论：1.从Avalokitesvara的词源可推测出,在古代印度观音最初的功能为“海难救助”。原始佛教受印度教等教派的影响,将观音作为“保护神”引入佛教。因观音救济饱受急难之苦的众生,其慈悲的特性也随着时代发展而不断衍生出新的功能与作用。2.传入中国之后观音信仰被添加了许多中国化的元素,其中就有女相观音。中国的守护孕产妇与幼儿的“送子观音”正是基于中国特有的元素而产生的。3.观音信仰传播到日本以后,最初继承了《法华经》中描述的观音功效,同时也兼顾护国、咒术等代表现世利益的密教性功能。从消灾、长寿等功能可知当时现世利益是观音信仰的主要功能。《法华经》时代的观音功效也随着时代的推移不断被添置新的利益种类。在净土信仰流行时期,通过信仰观音来获得“来世利益”的功能为广大的庶民阶层所青睐,这使得观音信仰成功地过渡成为“现当二世”的代表之一4.玛利亚观音是观音日本化后与基督教的产物。