周瑜是中国古典文学中经典而复杂的人物形象，其形象的生成过程中不断摒弃着作为历史人物的独立特征，而逐渐演化为表达世人心中审美意识的代表性符号。其形象演变大致分为四个阶段。魏晋时期，陈寿《三国志》以精炼的笔法为我们塑造了智勇双全，英俊风雅的少年将领周瑜，在之后裴松之的注中又加强了其少年锐气的一面。隋唐时期，其形象承接魏晋少年英气的一面，唐代世人在建功立业，功勋为主、道德为辅的情感驱动下，热切歌颂周瑜辅佐东吴开拓霸业的豪迈情怀，此间的周瑜以英气十足的英雄形象著称当世。宋元时期是周瑜形象的高速发展期，又以赵氏南迁为界，周瑜的形象以极其复杂的形式发展着。由于特殊的历史境遇，周瑜的形象开始向两极发展，一方面需要其在北方曹操面前显示出卓越的军事才华，一方面又要在诸葛亮面前显得平庸无能，这两种特征同时出现在《三国志平话》中，让宋元周瑜的形象呈现分裂拼凑的状态。元末明初，罗贯中撰写的《三国志通俗演义》横空出世，融合周瑜形象的两种特质，塑造了一个全新的光彩照人的周瑜形象。清代毛宗岗、毛纶父子以正统观为其纲领对罗本《三国志通俗演义》进行删改品评，弱化了周瑜与诸葛亮争辉的一面，最终形成了通行本中才华横溢又心胸狭隘的周瑜形象。