目的：研究手法对实验兔膝关节液一氧化氮（NO）含量和膝骨关节炎(KOA)软骨细胞凋亡的影响及探讨其作用机制。　　方法：24只新西兰兔随机分成三组，造模组20只，正常组4只。造模组随机分为手法组10只，对照组10只。造模组动物通过手术结扎右侧股静脉和臀下静脉方法造模，正常组不作任何处理。手法组从第二周(造模后第8天)开始进行手法治疗，共5周。对照组和正常组不治疗。于第8周末处死所有动物，抽取右膝关节液采用硝酸还原酶法检测NO含量；并取右膝关节胫骨平台内侧软骨制片，切片采用脱氧核糖核苷酸末端转移酶介导的缺口末端标记法（terminal deoxy-nucleotidyl transf-erase mediated nick-end-labeling，TUNEL）标记，在光镜下进行凋亡细胞形态学观察。　　结果：手法组右膝关节液中 NO含量为54.62±15.8μmol∕L，对照组为72.47±16.4μmol∕L，正常组为49.23±14.5μmol∕L。NO含量手法组与对照组比较 p＜0.05，有显著差异。病理切片中正常组见关节软骨表面光滑，软骨细胞层次结构清晰，表层细胞小而扁平，向下细胞增大并呈柱状排列，少见细胞分裂。正常组从表层至辐射层各层细胞形态清晰，各层细胞未见或少见细胞体积萎缩，细胞核固缩等细胞凋亡的形态学改变。对照组见软骨表面不光滑，表层软骨变薄，粗糙，软骨表面出现多个裂隙，可见裂隙从表层延伸向下达辐射层，裂隙中可见稀疏结缔组织及松散的网状连接，软骨下骨增厚，整个软骨细胞排列紊乱，层次结构不易辨认。裂隙周围可见表现为凋亡形态的脱水固缩软骨细胞，软骨细胞胞体固缩，核染色质边集。表层有部分软骨剥落，形成缺损区，表现出多个空陷窝，软骨细胞部分消失。手法组见关节软骨表面粗糙，但裂隙表浅，软骨细胞排列较对照组密集且整齐。裂隙周围可见部分软骨细胞表现为胞体固缩，核染色质边集的凋亡形态，部分细胞表现为相对正常的软骨细胞形态。但与对照组相比其凋亡细胞所占软骨细胞数目比例明显低于对照组。　　结论：手法对防治实验兔膝关节软骨细胞凋亡有肯定的疗效。手法治疗可以减少实验兔膝关节液NO的产生；可以减少膝关节软骨细胞凋亡的发生；可以延缓关节软骨的退行性改变，从而延缓膝骨性关节炎的进展。考虑手法治疗KOA可能是通过减少NO的产生以及减少软骨细胞的过度凋亡发生而起作用。