姚薇元是20世纪著名的史学家,他的《鸦片战争史实考》和《北朝胡姓考》因“去粗取精、去伪存真”的史学方法和严谨审慎、精益求精的史学品格而饱受赞誉。然而后世学者对于姚薇元史学的研究和认识相对薄弱,一方面是因为其作品多为考证类,理论分析比较少;另一方面其学术研究跨度大,并非专注于某一领域。姚薇元本科期间主要从事鸦片战争史研究,研究生期间主要研究北朝胡姓,工作期间再次转向鸦片战争史研究。他的史学研究领域多次转变,一方面源自他波澜起伏的人生经历,另一方面得益于郭廷以、蒋廷黻、罗家伦、陈寅恪、朱希祖、李达、萧致治等诸多师友的指导和协助。1927年,他由清华大学物理系转入历史系,在郭廷以、蒋廷黻、罗家伦的引导下,走上了治史之路。1932年,姚薇元考入清华大学文科研究所历史学部,在陈寅恪的教导下开始研究魏晋南北朝史,陈寅恪在史学研究和个人品质方面对他产生了潜移默化的影响。1937～1953年间,受战乱等因素影响,姚薇元先后在几所大学之间辗转任教。在这期间,他与朱希祖通过学术探讨产生了深厚的友谊。1953年以后,姚薇元一直在武汉大学执教,受李达的影响,开始学习马克思主义唯物史观,并将其运用于中国史学史的研究及日常授课。晚年,姚薇元在萧致治的协助下又开始从事鸦片战争史研究。鸦片战争史研究与北朝胡姓研究成为姚薇元治史的两大专长。其史学成就主要体现在以下几个方面:一是,《鸦片战争史实考》是中国最早研究鸦片战争的专著之一。由于其学术性质,它已成为大陆学术界研究鸦片战争史的基本参考著作。二是,《北朝胡姓考》作为第一部详细讨论中国历史上少数民族姓氏的专著,以其独有的价值至今仍被国内外学者视为必备著作,成为后学研治魏晋南北朝隋唐史的重要参考书籍。姚薇元的史学研究特色为:第一,他非常重视对史料的考证,治学严谨。第二,他从考据学到唯物史观下的考证,注意历史学的功用。同时,他也不忘记教育者的本职,晚年身体出现问题后,对待教学工作与学术工作依然秉持着认真负责的态度,无愧于一代历史学家的称号。