本文通过对丁文江一生的考察研究,发现丁文江一生最重要的科学成就都是在西南完成的,他自1911年留学回国至1930年间先后四次赴西南地区进行科学考察,对西南的地质地理、矿业、交通、民族、语言等做出重要贡献,正如丁文江自己在诗“半生走遍滇黔路”中所描写的一样,但目前缺少对这方面的研究,因此本文尝试将丁文江西南考察作为一个整体来进行专门的研究。1911年丁文江自英国格拉斯哥大学毕业回国,选择乘坐滇越铁路火车由越南进入云南,东行经贵州回家,开始了他第一次的国内旅行。丁文江成为最早的乘坐滇越铁路火车的乘客之一,记述了云南最早的现代交通和现代海关的运作,以及滇越交界地区中西文化碰撞交融带来的社会变迁和滇越铁路沿线景观,是滇越铁路开通初期弥足珍贵的资料。在这次旅行中,丁文江还发现滇黔大道贵州省段在地图上的错误,亲眼目睹了西南地区交通、经济的落后,为他以后设计西南铁路系统、谋求西南经济出路埋下伏笔。虽然这只是一次普通性质的旅行,但为丁文江以后进行专门的考察做好准备。1914丁文江再赴西南,对个旧锡矿和东川铜矿进行深度的矿业调查研究。他是第一位远征边疆,对云南地质矿产进行系统调查研究的中国学者。丁文江于2月19日到达个旧,4月13日结束考察回到昆明,在对个旧长达五十多天的考察中,他几乎走遍了个旧全境,以一个地质学家独特的视角对个旧锡矿区的地貌、地形、底层、矿产资源的储量、开采现状及锡矿的开采、洗矿、冶炼、运输作了细致全面的论述,他是第一个用现代科学语言诠释云南矿业技术发展的学者,他对个旧锡矿的考察是最有力的游记文字,可视为个旧锡矿第一次现代地质学、地理学和矿业学交叉的科学考察报告,是个旧传统锡矿采冶方式向现代及其开采转型的最早记录,是研究现代化过程中资源、环境与社会变革的综合资料。此外,丁文江还专门考察了东川铜矿,编订了清代东川铜矿开采的详细历史,分析了各个时期铜厂盛衰的原因,并提出了具体的改良意见。交通也是丁文江长期以来关注的另一个重点,丁文江作为地质学家,足迹踏遍西南各省,对各地山川形势了如指掌,他将区域经济地质的调查和铁路线的设计结合在一起,丰富的矿产和廉价的铁路运输不可分离,他所设计的铁路线具有最大的经济价值。1929年铁道部组织西南地质队调查西南各省可以兴筑的铁道,丁文江提出除铁道部已经决定的必须勘查的湘滇、滇粤路外,应同时勘测从四川重庆经过贵州、广西以达广州湾的路线,称之为“川广铁道”。川广铁路是丁文江西南科学考察成果的集中体现,是他区域经济地质调查思想的主要表达。除对矿产、交通的研究外,西南少数民族也是丁文江很感兴趣的,他由最初的“为文试论西南夷”到对少数民族进行的人类学的调查和研究,对云南、贵州境内少数民族服饰、语言进行详细的记载和描述,他搜集整理的《爨文丛刻》是研究彝族历史的珍贵典籍,他对人体数据的测量也是研究民国时期西南民族的原始资料。他在考察期间居住在土司家中,对土司的生活、权势以及土民的欺压有真切的感受,从不同层次展现真实土司的状况,提供一个研究土司的新视角。