现代化理论是邓小平理论中最本质的内容，现代化思想是邓小平系列思想中极其重要的一个组成部分。为了使中国摆脱贫穷落后的现状，早日赶上发达国家，邓小平在和平与发展成为时代主题的条件下，在总结中国社会主义建设经验和教训的基础上，围绕中国近代以来的社会发展主题——现代化问题，从中国的国情出发，对中国现代化的本质、动力、道路、步骤及保障等诸多问题进行了系统而深入的思考和论述。邓小平认为，中国现代化是一种追赶型、外源型现代化。与早期西方国家的内源型现代化相比，中国现代化具有后发优势，但也有自己的劣势和不足。根据中国人口多、底子薄，目前还处于社会主义初级阶段的现实，邓小平强调中国进行现代化建设，必须坚持以现代化建设为中心，必须坚持在马列主义的指导下和中国共产党的领导下，依靠人民群众的实践，坚决实行社会主义制度，以科技发展为动力，有步骤、分阶段地实施现代化战略；必须进一步解放和发展生产力，坚决实行改革开放，借鉴国外现代化建设的成功经验，在学习与借鉴中实现现代化；必须进一步解放思想，坚持把“三个有利于”作为现代化建设成败得失的检验标准；必须“两手抓，两手都要硬”，大力推进包括经济现代化、政治现代化、制度现代化和人的现代化在内的社会整体现代化进程。邓小平立足中国国情，在现代化层面对中国社会的发展进行了理性的思考和深层的概括，它既勾画出中国现代化的基本模式，也为我们进行现代化建设指明了努力与前进的方向，邓小平现代化思想有着十分明显的中国特色。