神瑞动物图像是莫高窟北朝洞窟壁画中的重要题材之一。神瑞动物指非现实存在的动物,多被作为吉祥神瑞的象征,有神话色彩和祥瑞寓意,莫高窟神瑞动物包含龙、翼马、天鹿（禄）、青龙、白虎、玄武、开明兽、文鳐、文螭等瑞兽,凤、千秋鸟、朱雀、迦陵频伽、金翅鸟等祥禽。莫高窟北朝洞窟出现的神瑞动物,有其特殊的含义与功能。华盖两侧及龛楣龛梁中的龙具有护法的功能。龙车及仙人乘车中的龙图像,是中国传统神仙思想影响下的产物,但在佛教洞窟中,借助道教语境,更多的是表现其引导进入佛国世界的功能。莫高窟北朝洞窟出现的凤与龙的位置与分布大致相同,其所表达的功能与含义也基本与龙相同。在莫高窟北朝洞窟出现的青龙、白虎、朱雀、玄武等四神图像大多都是窟顶四披或是平棋顶,也有部分图像绘制在中心柱龛沿下方。中心柱西向面龛沿下方的四神图像主要是守护四方的功能,窟顶的四神图像则主要是象征佛教中的天界。莫高窟北朝洞窟中其他神瑞动物图像大多出现在第249、285窟窟顶的四披,莫高窟第249、285窟中出现神瑞动物很有可能也是对魏晋墓墓顶神瑞动物的借用,用来表达佛教中的天界。莫高窟北朝洞窟中的神瑞动物图像与河西地区魏晋壁画墓中的神瑞动物图像有密切的关系。通过它们的建筑形制、壁画题材、绘制技法等可看到莫高窟北朝洞窟受到魏晋壁画墓的影响非常之大。莫高窟北朝洞窟中的神瑞动物图像的形象、含义与功能明显有借用河西地区魏晋壁画墓中的神瑞动物的做法,但是二者的语境不同,即使形象相似,所反映的功能与含义并不相同。墓葬中的题材多是表现中国传统的儒家孝悌思想、道教升仙思想,以及部分动物图像起到的镇墓功能。洞窟中其表达的意涵及功能都是为佛教服务的。