中外学者一般将古代中国与周边国家建立的外交关系称之为宗藩关系。作为怀柔远人、羁縻周边的政策措施，中国历代王朝对宗藩关系追求的是天下共主的名分，对藩属国内政一般采取不干涉政策。然清乾隆末年的安南之役，显然悖于传统。清朝定都北京后，作为中原正统，与安南黎、莫政权建立宗藩关系。此时，黎、莫构兵并各自上疏相责，作为宗主国的清朝，责命双方各据其所，归还侵地。不久，清廷忙于征剿三藩，默认黎氏吞并莫氏事实。此后，对安南境内不断的战乱，黎氏未报，清廷亦未主动干涉过问，直到乾隆末年黎氏母眷叩关相投。时西山阮氏攻陷黎城，黎氏国祚危在旦夕，清朝不得不“兴灭继绝”，出兵扶黎，乾隆年间的安南之役由是发生。两广总督孙士毅率军进剿，然先胜后败，黎城亦得而复失，清军兵败而归，黎王携众再次叩关。乾隆帝以黎王（黎维祁）庸懦无能，“天厌其德”，且安南雨季来临，瘴疠盛行，不利兴兵，认为再次兴师“实有不值”，决计放弃黎氏。与此同时，西山首领阮惠（亦称阮光平）不断遣使乞降请封，清廷遂以“须将官兵先行送出，并将戕害提镇之人缚献”及阮惠亲自赴京投诚为条件，最终接受西山乞降，册封阮惠为安南国王，与西山政权建立宗藩关系。阮惠入京，成为自宋以来，以安南国王身份入华朝觐的第一人。它使乾隆帝挽回了军事失败的颜面；并且不费兵力，妥善解决了安南问题；亦使乾隆帝成为“怀柔远人”的千古明君。对于再次内投的故黎君臣，清廷以纳降阮惠为先，谕令剃发易服，将众人安插各地，同时又给以不同程度的安抚。其中，黎等四位黎氏旧臣拒不剃发改装，坚持回国抗阮，被清廷监禁于刑部，后黎维祁因奏请回国，亦被监禁。不过，西山短命而亡，清朝遂即与统一全越的阮朝建立宗藩关系，后又允准黎携黎王遗骸回国。从安南之役前后清朝对黎氏与西山政权态度的转变来看，出于道义责任，清廷虽有时不得不出兵相援藩属国，但当道义责任与现实利害发生冲突时，作为宗主国的清廷最终放弃道义，妥协于现实。