太平天国以宗教立国,但关于它的完整定性却并不十分明确。以往我们或将其视为一场具有某些近代特征的传统农民运动,并认为它是中国传统农民运动的最高峰；或者将其定义为一场民族革命运动,以推翻清政府的腐朽统治为最终目的；又或认为它是一场宗教革命运动,以建立一个神权国家为理想,对中国传统文化进行了一番坚决地破坏。最后一种观点是简又文先生的观点,也是最接近于本文的观点。本文对“宗教革命论”的更新主要在于综合利用最新的西方宗教学、宗教心理学、基督教神学、《圣经》诠释学、群体心理学等多学科的理论,兼以心态史学的研究方法,尽可能深入地去理解上帝教及其核心概念——“上帝观”,继而从宗教的角度去为太平天国运动兴起、变化、灭亡的原因,以及内在属性、领袖特质等问题提供一种解释。首先,从太平天国的社会、历史背景出发,结合太平天国本身的诸多特征,我们可以认为太平天国运动是一场与中国传统社会和历史相异质的群众运动。太平天国的异质性是我们认识它的一切特征的基础。其次,在《圣经》诠释学、基督教神学、基督教会史学等理论的指导下,我们可以发现太平天国或者洪秀全受《圣经》以及福音派新教的教义影响巨大。《圣经》的革命性,《摩西五经》中“一神”的教义与“摩西的上帝”威严暴烈的性格等,是洪秀全革命思想萌芽的重要来源,也是影响太平天国进程的重要观念。而福音派新教关于“千禧年的预言”、“末日审判”等观念也加剧了洪秀全对《圣经》的自行领悟。上帝观经历了一个逐渐“去宗教化”、“去上帝化”的演变过程,即从“摩西的上帝”——“上帝教的上帝”——“新约的上帝”——“教主的上帝”。在这一过程中上帝渐渐远离信徒,使信徒在其宗教心理上发生变化,信仰减弱,直至革命性丧失。洪秀全与洪仁开等领袖人物的宗教心理与宗教思想也经历了一个复杂的变化过程。前者像穆罕默德那样,以自己获得的新启示为核心创立新的宗教,并借此领导世俗运动；后者则像太平军中的马丁·路德,致力于上帝教以及整个天国的改造。另外,洪秀全在宗教思想上所形成的圣徒属性和他自身在心理上的某些特征,构成了他成为宗教领袖的心理条件；而洪仁玕改造天国的试验之所以会失败,也和他自身在心理上以及宗教上的某些缺陷而难以重建权威地位是有关系的。最终,由于上帝教的变质和现实政治、军事情势的恶化,太平天国在宗教信仰上的退化和信徒心理上的弱化加剧了太平天国的堕落,成为导致太平天国运动失败的重要原因之一。