“神仙”概念是中国特有的文化符号。厘清“神仙”概念在历史发展过程中的多层次含义,并揭示出其演变的逻辑关系,对于中国的神话学和仙话学研究具有基础性的理论意义和理论价值。通过对“神”与“仙”两个概念的字源、字义及其原初特征的梳理与分析,笔者认为在原初意义上,“神”概念主要是指自然神,其是被先民神化了的自然现象,是具有神秘性、主体性和创始性的超自然存在者,而“仙”概念是指人通过修炼得道而长生不死的具有出世性的超自然存在者,二者在产生根源、达成方式、生死观点和道德职责方面存在着根本性的差异。“神”和“仙”在各自概念的演化过程中,其内涵不仅展现出了多元化的特征,而且在社会领域中,“神”和“仙”的形象都得到了进一步的具体化与普及化。对于“神”而言,人们在对于自然现象的神化的基础上,赋予了自然神以人格性特征,在对于祖先和历史英雄人物的神化的基础上,赋予了人格神以更为广泛的社会性特征。对于“仙”而言,灵魂不死观念的出现,降低了修炼成仙的难度,从而满足了更多人的成仙愿望,而道德规范的要求,又成为是否能够成仙或成就何种等级之“仙”的评判标准。因此,“神”和“仙”的演化过程,实际上是不断满足人对于“神”和“仙”的需求的过程。经过“神”“仙”两个概念的历史演化,二者之间的区别已经不再稳固,二者之间的界限逐渐变得模糊。一方面,“神”向“仙”的转化过程与神话向仙话的转化过程,保持着逻辑上的一致性,而这种转化与人们希望长生不死而成仙之思想的逐渐普及化,有着必然的内在联系,符合社会发展的内在规律。另一方面,道教神仙系统的确立与丰富,为“神”向“仙”的转化和神话向仙话的转变提供了思想和理论的土壤,而受到道教神仙观念影响的历代统治者,不仅利用对于“神”“仙”形象的树立与弘扬,来作为维护其统治的手段,而且君王亦加入到修仙的行列之中。这些都促进了“神”“仙”概念的交汇与融合,从而形成了一个新的概念——“神仙”。基于此,笔者通过对从汉代到当代的四个具有代表性的“神仙”概念的具体分析和研究,认为“神仙”概念具有三个层次的涵义。第一个层次是广义的“神仙”概念,其包含“神”概念与“仙”概念,即“神仙=神+仙”,这是基于对“神”“仙”两个概念之本质不同的理解,同时也符合人们对“神仙”概念的通常理解;第二个层次是狭义的“神仙”概念,其指“(具有)神(通的)仙”,即“神仙=仙”,这是基于对“神仙”概念定义的分析所得;第三个层次是特指的“神仙”概念,特指某种“仙”,即“不离于神”的“仙”。“神仙”概念的历史发展演变,不仅体现了这一概念对于人们之时代性需求的满足,同时也反映了“神”字在含义、词性,以及在这一概念之结构中所发生的变化。