死刑是一个古老的刑种，它以剥夺人的生命为基本特征，是人类刑法制度中重要的组成部分。早在原始社会时期，死刑并未发展成为一种正式的国家制度，它的运用带有明显的氏族报复色彩，种类设置的任意并且野蛮；进入阶级社会后，死刑才真正发展成为一种国家制度，并成为阶级统治的工具。中国古代死刑制度产生于夏朝时期，进入夏代以后统治者注重死刑制度的威慑和镇压作用，努力在死刑制度上设置的较为“规范”与“完备”，充分发挥其作用。在此后的漫长历史中，死刑都作为一个基本的刑种而存在，并伴随着社会的不断变化而变化，成为统治者手中重要的统治工具。　　 中国古代死刑制度以儒家的“明德慎罚”说、“顺天行刑”说和法家的“以刑去刑”观为理论基础，在现实中以维护皇权专制、保障等级特权和维护宗法伦理为主要功能。基于儒家“人本”思想的影响，中国古代各个时期的死刑制度具有丰富的“人道”内涵，表现出“人文”色彩；但同时，由于专制政治统治的需要和古代社会历史环境的局限，又使古代死刑制度蕴含了非理性因素，值得今人反思和批判。