监狱企业是特殊的国有企业，其主要任务是为监狱改造罪犯提供劳动场所，为改造罪犯服务。它有别于以营利为目的的社会企业，但同时也要兼顾经济效益。监狱体制改革实施前，监狱的经费一度主要依赖监狱企业的收入。“监企不分”导致监狱企业改造罪犯的法定职能发生错位。为了切断市场法则对监狱执法活动的渗透和影响，有效防止司法腐败，确保正确行使刑罚执行职能，2003年中央批准在监狱系统实施监狱体制改革，2005年实施了“监企分开”。 监狱体制改革后监狱企业面临着许多困难和问题，最突出的是运营目标双重性：其一，作为监狱改造与惩罚罪犯手段的载体，惩罚与改造罪犯是监狱企业必须遵循和完成的社会目标；其二，讲求经济效益又是企业生存发展的必要条件。在这样的背景下，理清监狱企业的发展脉络，准确定位监狱企业，解决监狱企业面临的问题，是规范监狱企业运行的本质要求和关键所在。