刘向是中国历史上著名的目录学家、文学家、历史学家和思想家。他主要生活在西汉宣帝、元帝和成帝时期。这个时期，正是西汉王朝国势渐趋衰微的时期。宣帝时号称“中兴”，刘向也正值青年时期，对王朝的中兴充满希望，这时他的作品主要是赋。元帝重儒，儒生开始大量进入政治操作领域，刘向与萧望之、周堪等人受到元帝的重用。他们与恃威弄权的中书宦官弘恭、石显等人进行了激烈的斗争，刘向受到排陷，一度入狱，并被废十余年。成帝即位，刘向得到任用，但成帝受制于太后及诸舅，政事不能自主，所以刘向虽然受到信任，但没能受到重用，至不能为九卿。河平三年，刘向受诏校中秘书，对当时皇家藏书进行了校对整理，为中国文化的发展作出了卓越的贡献。此时，汉朝的国势更加衰微，成帝沉湎于酒色，外戚专权，政治混乱，社会动荡。作为皇族的刘向，对此非常痛心，他除直接上书皇帝外，还利用校书过程中积累的材料，同时也有目的地摘取史传、经传和诸子书中的材料，写成《新序》、《说苑》、《列女传》三书，为当时的统治者提供鉴诫。 刘向三书的材料，来源非常广泛，可以说，它来源于刘向以前几乎所有的重要典籍，包括史传、经传和诸子。在表达形式上，继承了我们民族文化中寓思想与情感于具体形象的材料之中的传统，并受到《韩非子》《吕氏春秋》等著作的直接影响。在编排体例上，则直接受到《韩诗外传》的影响。把历史故事按思想倾向分类编排，用以系统地表达自己的思想，这样的著作形式，在中国文学史上，刘向是首创。 刘向三书的内容，并不限于向统治者提供鉴诫。他利用一个个历史故事，系统地表达了自己的伦理道德思想和社会政治思想。刘向的思想，可以分为两个层面。首先，刘向是一个儒生，他的思想中占主导地位的是儒家的伦理道德思想和社会政治思想；同时，他又是一个学者和实际政治的参与者，历史的经验，现实的教训，使他注重经验和实效，所以他的思想中又包含着儒家思想涵摄下的各家思想。同时，刘向又对治理国家的基本原则、君臣地位和作用，以及君臣关系等问题进行了形象地阐述。通过 《列女传》，对妇女问题作了形象的论述，表达了他的妇女观。刘向也用具体形象的材料，对当时的社会观实进行批评、劝诫和讽喻。 刘向是用历史故事来表达自己的思想的，所以他的散文的最大艺术特点，就是隐喻性叙事，即利用历史故事的意义含蕴的丰富性来表达自己的思想。刘向是历史学家和学者，所以他的散文具有浓郁的历史意识和深厚的文化意蕴。依经立义的表述传统和以阴阳灾异为手段的批评方式，也是刘向散文的重要特点。刘向在采用他人的材料来表达自己的思想的时候，并不是照抄原材料，而是对它们作了不同程度的加工润色。这些材料，多以对话为主，有些对话语言相当优美，在艺术上呈现出多姿多彩的面貌。在刘向的作品中，又包含着多种多样的文体，它们呈现出不同的风格特征和艺术特色。 近年来，人们逐渐认识到刘向作品在中国古典小说发展史上的意义。从中国古典小说的发展衍变情况来看，把《新序》、《说苑》、《列女传》称为三部短篇小说集是完全合理的。它们可以显示中国小说寄生于子史时的状态，因而可以代表中国古典小说发展史上的一个环节。无论在形式上，主题上，还是在写作方法上，它们都对后世小说产生了广泛影响。