《老子指歸》,傳為西漢揚雄之師嚴遵所作,但兩漢對此書皆無著錄。“老子指歸”這一書名及其內容的引用晚至西晉時才出現。隋唐兩宋時期的書志目錄與道教典籍對該書多有記載。逮至明代,《老子指歸》中的《道經》部分散佚,僅有《德經》遺存。明清以降,胡震亨所刻六卷本《道德指歸論》與《正統道藏》所收七卷本《老子指歸》成為傳世的兩大印本系統。但二者在內容上存在較大的差異,導致學者對《老子指歸》的真偽性多有懷疑,對《指歸》的成書年代意見不一。本文引入“文本”這一概念對《老子指歸》進行研究,旨在對文本的各層內容進行靜態與動態的雙重考察。第一章針對文本之外的史料進行分析。通過漢魏六朝對嚴遵的記載,揭示史傳寫作意圖的不同導致對嚴遵形象的增飾與改寫,以及道教影響下嚴遵形象神仙化的過程。經過對隋唐至明清的史志目錄、書志題跋與各類道教典籍的爬梳,可以發現《指歸》的內容與形態具有歷時性變化。因此,宜將文本各層內容分別進行研究。第二章與第三章深入文本內部,對文本各層先單獨進行考察,分析各層的行文結構、表達方式及思想內容,通過歷時性研究大致確定撰寫時代。而後將各層內容進行系聯,分析文本各層內容之間的相互關係。在文本的六層內容中,《說目》以陰陽數術立論分章,整飭系統,當誕生於魏晉之後各本《老子》立論分章、道籍神秘化的背景下。《總序》依《說目》而排列各章,應撰成於《說目》同時或稍後。《道藏》七卷本《老子指歸》所含《老子》經文與指歸文意不符,不合於唐宋道籍所記嚴本《老子》,當為元明後加入文本之中。經文注的內容大多為約取指歸而成,必成于指歸完備之後。按《隋書》記載,南朝梁時有嚴遵《老子注》二卷但亡於陳、隋之間,至前蜀強思齊《玄德纂疏》引用經文注,故而經文注的撰作年代當在南朝至唐代這一時期。指歸注成於經文注之後,注解指歸所用經文與指歸文意及七卷本經文皆不相符,實為文本中第三種《老子》經文。指歸行文駢儷鋪排,論述具象繁複,思想內容龐雜,當為西漢道論,並非玄學之說。