社会形态理论是唯物史观的核心内容。在人类社会历史的解构中,马克思运用科学的方法,从现实的人及其物质生产出发,通过对社会构成要素及其矛盾运动的剖析,得出历史发展是一个自然历史过程,并在抽象与具体的统一中再现了这一过程的原貌,形成其独具特色的社会形态理论。　　 马克思能够超越历史上的历代思想家,创立科学的社会历史理论,离不开各种主客观条件。在这方面,除了时代发展提供的实践基础外,他之前历代思想家在社会历史探索中取得的理论成果是其重要的理论来源,而马克思个人突出的个人素养同样也是不可或缺的。在理论探索中,马克思的社会形态理论并非一撮而就,它与马克思的其他思想一样,也有一个逐渐形成、发展的过程。它在经历了早期的酝酿准备后于19世纪40年代后半期初步形成,其后在《资本论》时期的经济学研究中发展成熟,并最终在晚年的研究中得以完善深化。当然,作为解读人类社会历史的思想体系,马克思的社会形态理论无疑包含着丰富的内容:首先,它包含马克思研究社会历史的科学方法论,这是理论形成的前提；其次,它包括马克思对社会横向结构与历史纵向演进的分析与概括,这是社会形态理论的主体,当然也是其内容的核心；再次,它还包括马克思对具体社会形态,特别是对资本主义的剖析以及基于此而对未来社会的科学设想,这是他探讨历史发展的根本目标与追求。　　 作为科学的理论,社会形态理论的开放性要求后人在坚持中必须要结合时代发展与本国实际不断创新。在俄、中两国,以列宁、毛泽东等为代表的马克思主义者在坚持社会形态理论的同时不仅进行了发展,还创造性地将其运用于本国实践,先后取得了十月革命与新民主主义革命的胜利,成为坚持与实践社会形态理论的典范。但是,实践的道路注定不是平坦的,而我国之后曲折的社会主义实践以及其间所遭遇的巨大挫折正验证了这一点。由社会形态理论出发反思我国的初步实践便知,这并不是社会形态理论所致,而是僵化、教条地理解和运用社会形态理论的结果。在此情况下,从挫折中站起来,在科学全面理解社会形态理论的基础上,对过往实践进行深刻反思便是唯一出路。　　 改革开放以后,经历挫折的中国共产党人遵循着这一思路,在全面、深入理解马克思社会形态理论的基础上,不仅在理论与实践的双重反思中科学界定了中国现实社会主义的历史方位,即初级阶段的社会主义；还由这个最大实际出发,在社会形态理论指导下,建构起社会主义初级阶段的建设论,即其根本任务是大力发展社会生产力,根本路径是改革开放,根本方法是经济、政治、文化与社会相互协调发展,根本目标是要不断提高人民生活水平、努力促进人的全面发展。这样,在中国共产党的领导下,中国人民开创了社会主义建设的新局面,走上中国特色社会主义发展道路。由此,中国特色社会主义道路是一条既坚持马克思社会形态理论的精髓,同时又契合我国实际的发展道路；是一条既继承传统发展模式,同时又实现了对其超越的发展道路；是一条既顾及现阶段目标,同时又将其与最终目标统一起来的发展道路。