在中国古代社会,乡间小商品市场源远流长。“市”的起源很早,在古老的《周易》里就有“日中为市”的明确记载。“草市”一词,最早见于南北朝文献,历经隋唐五代呈现不断发展之势。“镇”自三国时期出现,至南北朝时期开始大量设置。最初的镇是军事据点,用以防寇御贼,保家卫国。进入隋唐五代,伴随着商品经济洪流的涌入,镇的军事性质逐渐蜕化,经济色彩越来越浓重。入宋以后,在商品经济的冲力下,镇演变为农村交易市场,市和镇已无性质的差别,由此,出现了“市”、“镇”并称之说。彼时,宋政府逐步对一些政策和制度进行调整,其中手工业政策、商业政策、赋税制度、役法制度对市镇影响较大,促进了市镇的进一步发展。在此基础上,宋政府通过在市镇设置管理机构、派遣官吏等方式,逐步完善了市镇的行政管理体系,以收税和治安为主要内容的管理系统俨然形成。商业是市镇经济的主体,也是市镇发展的显著特征。宋朝辖境的华北地区、关中地区、四川地区、荆湖地区、东南地区和华南地区,市镇商业呈现繁荣景象。商业的发展带来了商税的高涨,市镇商税比重的增加,是政府收税管理网不断扩大的结果,也反映了市场管理的日益完善。人口是市镇存在与发展的前提,宋代市镇居民规模不断扩大,呈现绝对增长的趋势,政府以百户为最低标准对镇进行建制。市镇里,居住着形形色色的人,有豪商富工、官吏贵族、田主富农,也有小商小贩、无业游民等,复杂的社会人群,引发了许多社会问题,政府加强市镇居民的管理日显重要。宋政府对市镇居民的管理主要表现在划分坊郭户、治安、救济、教育等方面。综上所述,宋代政府对市镇的管理,以市场和居民管理为主,是一个逐步完善的过程,政府将市镇纳入国家管理体系的前奏已缓缓开启。