英国海事法院诞生于14世纪中期,作为一个独立的专门法院一直存续到19世纪末英国《法院组织法》颁布时止。在这样一个漫长的发展过程中,英国海事法院一直延续着与英国普通法完全不同的司法传统。这个传统就是欧洲大陆海事习惯法和罗马法的传统。英国海事法院的诞生同当时的社会经济和政治环境息息相关。14世纪的英国同其他欧洲国家一样遭受着海盗的困扰,然而当时的英国国王没有能力维护海上的秩序。随着对外贸易的发展和保持英吉利海峡彼岸属地的需要,英国维护海上安全的要求变得越来越迫切。1340年英国在斯吕伊海战中打败法国,英国国王成为英吉利海峡的绝对权威,这就为英国海事法院的诞生做好了充分的政治铺垫。当作为国王海上权威代理人的海军上将获得海事司法权之后,英国海事法院就正式诞生了。英国海事法院在体系上可以分为初审法院和上诉法院两种。前者包括英国高级海事法院和初级海事法院;后者一度由高等代表法院担任,后来统一由枢密院司法委员会负责。英国海事法院的内部组成人员有法官、登记官、执行官、辩护律师和代诉人等等。他们一般都是从具有罗马法、教会法知识背景和实践经验的人当中选任的。英国海事法院没有固定的管辖权范围,在它的发展过程中,其管辖权一直处于变动之中。从性质上看,英国海事法院的管辖权涉及海事案件、民事案件、刑事案件以及捕获案件。从时间上看,英国海事法院管辖权的变动历程可以分为四个阶段:从其诞生到英国国王理查德二世统治时期可以称作是英国海事法院管辖权的确立阶段;自15世纪初到16世纪都铎王朝统治时期,英国海事法院的管辖权进入扩张阶段;16世纪末到19世纪初的两个世纪是英国海事法院管辖权不断衰落的时期;19世纪中期到1873年英国《法院组织法》颁布时止是英国海事法院管辖权的复归阶段。在英国海事法院的审判依据中,最重要的莫过于欧洲古老的海事习惯法了。《奥列隆法典》、《维斯比规则》、《汉萨城市航海条例》以及法国1681年《海事法》都是英国海事法院重要的审判依据。通过海事法院的判决,这些法典的精神已经融入了英国的海事判例法当中。英国海事法院的审判程序别具特色,依据对人之诉与对物之诉的不同分别适用不同的程序规则。作为英国司法体系发展过程中一个特殊的组成部分,英国海事法院经历了由盛到衰再到振兴的曲折过程。在这个过程中,英国国王对海事法院的态度是既限制又保护,而普通法法院和普通法律师的态度则是仇视和打压。作为唯一一个保留下来的特权法院,英国海事法院所具有的专门性和高效性的特点是它能够战胜所有困难从而延续自身的关键。19世纪末启动的英国法院体系改革最终结束了海事法院的独立地位,但是这并没有影响到它作为一个古老司法机构的尊严。今天的它已经不仅仅是英国人自己的海事法院了,它在国际海事审判事务中都具有举足轻重的作用。