小国是国际关系进程中的重要组成部分。中国的周边地区大部分是小国,其中一些对促进中国战略利益实现、中国在地区乃至国际体系中影响力提升具有一定作用的关键性小国,是中国推动构建稳定的周边环境,进一步深化对外战略的重要支点。在梳理相关文献后发现,中国周边地区的小国和关键性小国的相关研究,仍存在小国的定义模糊、小国发挥作用内在机理不明等问题。因此,探讨中国周边地区关键性小国的概念和作用具有重要的理论与现实意义。概念界定是文章写作的基础。关键性小国研究从属于小国研究,受到学界定义战略支点的启发,本文将关键性小国分两部分界定。在梳理学界关于小国定义的定量、定性与关系争论后,考虑到小国定量方式的直观可操作,人口、领土指标在学界的广泛使用程度,以及关系定义对小国权力地重视,本文试图结合定量与关系方式界定关键性小国。在国际关系中探讨小国发挥国际作用的机理,对小国的“权力”进行分析是基础。文章认为,传统理论将权力等同于军事、经济等物质实力的做法,并不能观察到关键性小国在国际关系中的具体作用,转变权力概念,可以探讨关键性小国在权力框架（从基础、手段到影响）内拥有的不同权力类型,包括自然性权力、制度性权力和派生性权力。自然性权力是指关键性小国基于内部的物质或观念资源,通过“威胁或承诺进行限制或给与”,在与资源和关系相关的具体环境中影响他国。制度性权力是指小国基于主权平等制度、国际组织的成员身份、国际制度特定的安排等,通过设置议程、联盟建设、外交谈判等综合手段,在特定的国际制度中影响决议走向与他国行为的权力。派生性权力是指小国基于关系结构的性质、以及与第三方国家的特殊关系,通过游说、结盟、庇护等手段,影响他国行为的权力。拥有自然性权力是关键性小国与普通小国的重要区别。基于资源与手段的配合,关键性小国可以在政治外交、军事安全、经济合作和宗教文化领域发挥作用。政治外交上可以增强或削弱中国的地区影响力、以及中国与地区中他国的关系;经济上可以对中国的能源安全与海外利益维护造成影响;军事上关键性小国本身的地缘位置以及政策选择能够对中国国土安全具有一定助益,同时也能威胁到中国的国土安全;在宗教文化方面,关键性小国与中国在宗教、文化、语言上的相似或相同,可以作为关键性小国影响中国、尤其是中国的边境地区的认同、进而影响行为的纽带。面对关键性小国带来的积极作用,中国应该在“中国-关键性小国”双边关系现有基础上,进一步拓展双方关系领域,加强合作与交流。具体包括坚持以经促政,通过加强经济援助与合作,深化双边联系,推动双边建立合作伙伴关系与升级;加强文化交流,通过鼓励企业、民间等社会多元主体参与,促进中国与关键性小国在社会层面上的交流互动;考虑到关键性小国对安全的关切,中国应该通过多边合作机制等方式,适当地向周边小国提供公共安全产品。而造成关键性小国消极表现的原因,文章认为主要包括中国、关键性小国与第三方国家三个因素。为此中国应该积极拓展能源多渠道来源,保障能源运输通道安全,建立健全对能源投资相关风险的评估预警机制,降低损失与风险;同时应该坚持换位思考,公开自己的发展意图,合理回应小国的担忧与利益诉求;最后,应对来自第三方国家的影响,中国应该清楚客观地认识到周边地区“中强邻”（中国-强国-既与中国相邻、又与强国拥有传统关系的邻国）格局、以及中国与周边小国关系的开展避免不了第三国关系的影响。为此中国应该加强与第三方国家的合作,减轻大国疑虑,增强与小国的联系,做到开放包容,互利共赢。