在人类生活中错误是经常发生的现象。面对错误与过失，不同的人会采取不同的应对策略，要么逃避，要么面对。宋明理学家认为犯错本身并不可怕，可怕的是知错不改。因此在面对不可避免的过错时，宋明理学家认为应该采取积极的应对措施来避免错误，在错误发生后，应该积极的改正错误。
　　宋明理学家对错误的态度，与先秦儒家之间存在着直接的关联，孔子、孟子等思想家的相关论述为宋明理学家提供了必要的理论前提，同时颜回、子路等人的实际行为又为宋明理学家提供了实际效法的榜样。当然，宋明理学家对错误、过失的看法也受到了如佛教等的影响。在通常情况下，宋明理学家都将过、恶进行了区分对待，但是在道德严格主义的表述中，过、恶之间的界限就有可能被打破，换言之，在宋明理学家的言说中，过、恶之间的差异有时并非是本质性的，而只是程度性的。在宋明理学家的过错论中，还要面对一个特殊的问题，即圣人有错、无错的问题。虽然在先秦儒者的论述中，圣人有错论表现得很明显，但宋明理学家出于造圣的需要，仍然有相当多的儒者认为圣人无过。不论圣人有过还是无过，宋明理学家都承认士人修省的终身性，这一点即使圣人亦不例外。当然在士人的省过过程中，并不是单纯地认识到自己的过错，而是从内在的情感中真正地认知自己的过错，并在认知、改正过错的过程中表现出真挚的情感，甚至在身体上出现明显的反应，如哭泣、流汗等。这种“诚于中，形于外”的省过才是宋明理学家所倡导的，在省过过程中所出现的情感，主要包括如悔、愧、耻与戒慎恐惧等，在这些情绪中，宋明理学家较为重视耻与戒慎恐惧的作用。
　　针对不可避免的人生过错，宋明理学家发明了多种具体省过的方法，这些方法既有个体性的，如记日记、告天、验梦等;也有群体性的，如成立省过社、通过朋友的批评等，宋明理学家的这种省过思想也在向民间延伸，但其言说的方式则发生了明显的变化。当然对过失、恶进行省察和消解，并不是儒家独有的修行工夫，在佛教、基督教中都存在以忏悔的方式来消除罪过的方式，通过与这些不同流派的思想文化体系中的对比，可以发现宋明理学家省过的特色所在。本文主要以基督教为例来比较其与宋明理学不同的消除罪、过方式。
　　作为宋明理学修养工夫中的一种，省过自然有其限度，它必须与其他工夫一起才可能受到真正的效果，所以宋明理学家很少有人单独以省过为唯一的修养工夫。