叔本华生活的十九世纪，西方伦理学中的理性主义传统经历了一统天下的辉煌之后，已渐渐地暴露出它的弊端，西方社会日益暴露出理性所带来的技术进步与道德水平下降的矛盾。理性在道德领域走向了危机的边缘，人们对理性主义的道德观念开始动摇。特别是随着资本主义的发展，累积的矛盾加深，理性的力量也无法解决社会带给个人的烦恼、痛苦和失望，人们开始对理性的信念产生了怀疑。 理性主义的危机为叔本华的横空出世提供了契机，十九世纪中期，长久寂寂无名的叔本华伦理学，开始以他的意志主义特征风行于世。为了解除理性在道德领域的危机，叔本华以意志本体取而代之。意志是叔本华伦理学体系的核心范畴，也是叔本华视野中伦理学建构的出发点。叔本华所谓的意志，概而言之，是世界的根本，它是冲动、本能、渴望和奋进，具体表现为求生的意志或生命意志，是神秘的生命力，是一种盲目的，不可遏制的冲动，它意味着无尽的要求和欲望。意志是自在之物，是世界本质的东西，世界上形形色色的事物，不过是意志的表现和客体化，是意志的一面镜子。叔本华在对意志范畴进行阐述时，表明了意志本体代替理性本体的伦理学意义。叔本华把理性清出了道德主流，代之以意志的主宰地位，建立了非理性主义的伦理学。是叔本华的意志主义伦理学使人生的价值与意义、生命的痛苦与忧伤，对生存的痛苦的释放，对悲剧性人生的超脱这些更直接关怀人本身的问题成为伦理学思考的主题，确立了尊重生命，尊重人生的基本价值观。叔本华断然否定一直被西方伦理学界奉为圭臬的理性是道德的基础之说，强调艺术、审美、直觉、想象、仁爱、情感等不可用理性规范的东西在人生中的重要地位，并视意志为道德的基础。叔本华用意志取代理性，使以理性为标志和核心的现代性话语体系发生了摧毁性的动摇和破坏，实现了西方价值观念从传统到现代的转变，因而是世界伦理学发展之链上的一个重要环节，对现代伦理学的发展有着不可忽视的影响。