中等教育处于高等教育和初等教育之间,内容包括中学教育、中等师范教育、中等职业教育三个部分,三个部分既相对独立又相互联系,每一部分在培养人才方面都有着重要的作用,故而中等教育在整个教育体系中占有重要的地位。在步入近代以后,中等教育因其重要地位对社会而言越发重要。成为教育改革的重点,而在教育改革之前教育观念的变迁,对于中等教育有着重要的指导作用。中华民国前期指自1912年中华民国成立后到南京国民政府成立之前,这一阶段正是中国教育观念转变较快的时期,中等教育观念也在这一时期发生着快速的变迁。南京国民政府时期,是资产阶级中等教育观念草创时期。由于时间紧蹙,在教育观念上虽有向欧美学习的愿望,但是在实际教育工作中,只能对旧式教育做部分的改动,在“壬子——癸丑”学制中,军国民主义教育思潮和国民教育思潮对中等教育观念的提高有推动作用,随着社会的发展和实际教育工作的展开,中等教育观念开始向资产阶级教育观念转变。中央政府迁往北京初年,随着局势的动荡,传统主义崛起并在社会上产生了一定的影响,加之袁世凯复辟帝制的活动和德国当时在世界上强大的形象,中等教育观念受这一切的影响,变得复杂。在“湖南学案”中表现出既有向德国学习的意向,又有恢复部分传统教育的主张,这反映出知识分子队伍的组成成分非常复杂,中等教育观念因为这一阶段特殊的历史背景而呈现出向德国学习的趋势,但是这种趋势伴随着袁世凯帝制的失败而越来越弱。但是湖南学案中对于中等教育的定位是一个明显的进步,而对中等教育三个部分功能的理解也比旧学制有了很大堤高。在袁世凯复辟帝制失败之后,中国社会在前一阶段的发展成果呈现了出来。职业教育思潮、新文化运动兴起,使得中等教育观念发生剧烈的变化。职业教育的主张深入到中等教育之中,无论是中学教育还是职业教育都深受影响。新文化运动的兴起更是对中等教育造成了深刻的冲击,使得中等教育的对象在观念上发生了巨大的变化,推动着中等教育训育观念的变化。欧美归国留学生数量的增加,推动了中等教育观念向欧美的转变,而同时两位美国教育家的来华,一方面给中国传统教育观念造成了极大冲击;另一方面,给中国在1922年学制的制定提供了很大的帮助。1922年学制中中等教育有了跳跃式的进步,对中等教育的定位比较准确,而且赋予中等教育极大的灵活性,使得中等教育在培养合格国民的功能和为高等教育输送合格生源的功能被合理地分配。在1922年学制中,中等教育被分为两个阶段,中等教育的三个组成部分之间可以在一定条件下更自由地组合,对于学生而言,更有利于个人的发展。同时1922年学制在实际执行中也存在着严重的问题,综合中学使得师范教育和职业教育被削弱,过分地迷信学制,不注重与中国实际的结合,使得后来实际中等教育工作饱受批评。中国的教育工作者开始摆脱外来教育模式的干扰,站在本土的角度思考中国中等教育的发展模式。平民主义教育思潮开始被教育工作者关注,在平民教育观念的影响下,中等教育开始向部分农村地区拓展。广州国民政府在严峻的革命形势下,对教育的控制加强,要求教育“革命化”,中等教育革命化并成为革命斗争中的一支力量,推动了广州革命形势的发展,为广州根据地的巩固和斗争提供了有利的支持。同时也为南京国民政府推行三民主义教育打下了基础,积累了经验。中华民国前期的中等教育观念变迁过程,体现出教育界精英在推动教育观念进步和主持实际教育工作中的重要作用。广大民众在接受教育的过程中会暴露出教育制度本身的问题,教育界精英发现问题并在试图解决问题的过程中发生教育观念的转变,这种变化一旦为多数教育界精英认可,就会对实际教育工作产生影响,发生制度性变革,提高实际教育工作的水平,最后再影响到广大民众。