政治发展涉及的是政治文化、权威结构以及一般政治过程之间的关系。作为一种政治体系的变迁,政治发展同合法性基础的变动与发展相依相伴,合法性变迁的历史路径同政治发展路径是交织甚至是重叠的。因此,掌握一个政治体系的合法性获取方式便是掌握了一个政治体系发展的关键。从基于经验主义的合法性论证方式,到通过分析和判定统治秩与普遍性价值规范之间的相互关系,进而去揭示政治合法性的内核及其合法性效用的获得,近代以来研究合法性问题学者们的学理分析使我们认识到合法性的本质是强调政治生活中基本价值的内在一致性,政治权力统治效能的有效性、政治权力遵守规则的合法性以及谋求意识形态上的一致性乃至权力主体与客体之间达成的价值认同都是当代政治合法性不可或缺的要素。在这个意义上合法性具备作为一种理论工具对政治系统的属性进行整体性评价的功用。从战后重建到科学发展,中国共产党领导下的中国社会实现了前所未有的发展,这同共产党所选择发展路径息息相关。虽然每一阶段执政者对解决执政合法性问题有不同的侧重,但中国政治发展始终未有照搬西方的制度模式,而是表现出很大的现实主义取向与自主性的色彩。通过对社会的有力渗透和对民意的切实回应在一种纵向的体制中实现经济高速发展同社会稳定之间的平衡。其最大特色在于力量的传递集中在纵向上,鲜受平行力量的牵制。虽然仍在发展过程中,尚不成熟,但这一体制同西方成熟的宪政体制一样通过国家层面的有效执政与社会层面的认同获取合法性效用。对发展中的成绩予以肯定的同时,我们更应关注中国正在发生的变化。经济的持续高速发展启动了经济结构、社会结构、文化结构的当代转型,带来有利于政权党生存与发展的执政合法性效用的同时也改变着执政环境,创造着新的合法性诉求。这些新的诉求可能改变中国人对政治的看法并进而塑造中国政治的未来,这对于中国政治发展而言是机遇也是挑战。作为回应,中国特色合法性的构建从本质上便是要使中国的纵向体制本身制度化。以自下而上的整合参与机制的完善促成自上而下的共识机制的更新,并以法制建设确立并从整体上保证自上而下与自下而上之间认同的规范性与可持续性。