山林文化在中国文化当中具有独特的地位，山林佛教作为中国佛教发展的一种基本形态，体现了中国山林文化的具体应用。
　　《庄子》言：“天地与我并生，万物与我为一”，这种看待天地万物的态度，是把人放入天地之中，与天地和谐，人与山林达成一种互生的高妙境界。由于山林地处偏僻，远离喧嚣的政治经济中心，故而山林为某些特立独行人士提供了践行某种生活方式的良好场所，儒道两家都关注到这一情况。儒家发展出了山林书院讲学传统，道教更是主张隐逸修道之说，山林在中国文化中被赋予了深刻的文化内涵。佛教传入中国后，为了适应中国社会，做出了许多努力。如佛经翻译借用儒道术语，佛学理论迁就儒道思想，佛教修行与儒家重视现实、道家重视养生相勾连；同时，佛教自身先天带有的山林基因与魏晋时期成熟的山林文化相投即合，在这种相互渗透的影响下，结出了一颗果实——山林佛教。
　　过去人们理所当然地认为山林佛教就是中国佛教的基本形态，因而对山林佛教的形态特征等问题没有引起足够的注意。近年来，出现了都市佛教的现象，引起人们的重视，并提出都市佛教的概念。因此，认识山林佛教就显出了必要性。在这种背景下，本论文主要追索山林这个名词在中国文化中变化成为一个文化概念的大致过程；其次，探究佛教传入中国的过程中与山林文化结缘融合，形成山林佛教的过程，从而找出他们之间的关系，并加以讨论。