近代自由主义以原子论为基础，以个人意志为依归，强调人生而自由的天赋权利。洛克和卢梭基本上都赞同并接受这一观点，但比起洛克更多强调自然状态中的个人自由，卢梭则更为关注在社会状态中如何可能的自由，这一点暴露了十七世纪以来自由主义理论内部的矛盾。黑格尔和空想共产主义者都意识到近代主体思想下个人自由观的缺陷，主张从现实的社会共同体出发探讨人的权利、义务及其关系，并试图重建个人与社会、社会与国家的关系，他们的观点都引起了马克思的共鸣，但无一不成为马克思最终批判的对象。马克思的自由人联合体思想正是在对近代自由主义、黑格尔的国家理论和空想共产主义的继承和批判的过程中逐渐形成的。马克思的自由人联合体思想从现实的个人观点出发，强调有生命的个人是全部人类历史的第一个前提，任何形式的社会结构和国家形式都是从一定的个人生活过程中产生的，所以社会的发展必须以个人的全面自由发展为最终目的，同时，马克思认为处于离群索居的个人是不存在的，一定的社会关系构成个体性本身，个人的发展和个人自由的实现离不开一定的共同体，从而提出要实现个人的自由而全面的发展，就必须发展生产力，摧毁使人异化的虚假共同体形式，建立起自由人联合体这一真正的共同体。在国家与社会的问题上，黑格尔认为市民社会只是精神发展的低级阶段，不是现实的存在，国家才是伦理实体的现实存在，而在马克思看来，尽管市民社会存在着各种缺陷，却才是现实的存在。正是对于市民社会的不同理解，马克思提出政治解放不是真正的人类解放，国家只是统治阶级的产物，所以必须超越政治解放，消灭国家，建立自由人联合体，实现人类的解放。同时，与空想共产主义盲目否定资本主义的历史意义，仅仅凭借纯粹的伦理正义感来谴责私有制不同，马克思的自由人联合体思想建立在对人的本质和私有财产的本质的理解之上，主张自觉地保存以往发展的全部社会财富，积极扬弃异化劳动，实现人的真正复归和解放。