鲁西南运河是京杭大运河的中枢,也是古代中国漕运和商贸的重要途径。从隋至明,在经历了历代王朝的疏浚与治理后,该段运河的承载能力与使用年限得到大幅度提升,山东西南地区的相关市镇也把此运河当作主要交通运输渠道。入清以来,为保障和满足京畿地区的粮食供应,推动和促进南北商贸的发展,清政府曾多次调动大批人力物力财力对鲁西南运河进行大规模的修缮与疏通,取得较大成绩,该运区市镇也因此名扬四海。19世纪中叶以后,随着经济、文化和自然环境的不断恶化,清政府的施政能力也变得绵软无力。南粮北运的重要通道在缺少政府支撑的情况下很快就变得淤塞难行。值此契机,西方新型交通理念得以宣传,新式运输体系也名正言顺地在全国范围内得到推广。以火车、轮船为主的新型交通运输方式展现出强于运河航运的优势,鲁西南运河逐渐退出历史舞台。从运河鲁西南段修建、通航、疏浚到淤废,再到新式交通运输体系使用和推广的过程中,沿线市镇的社会问题迸发而出,包含古代社会的漕运河工、秘密结社、人口流动、赈灾救荒等问题和近代社会的童工女工、难民流民及婚俗变革等现象。这些社会问题虽名目各异,但其均是在特定的历史时期和环境中反映社会现状的体现。鲁西南地区的交通运输方式在近代以来发生改变,区域内的近代化水平也得到相应提高,同时也引发了相应的社会问题。综上,近代区域历史发展的趋势不外如是,但须具体问题具体分析,并要着眼宏观层面,以小见大,以史为鉴。