1840年爆发的中英“第一次鸦片战争”，揭开了中国近代历史的的序幕，同时也成为中国人民反击西方列强侵略的起点。《南京条约》的签订使中国由战前的独立的、闭关自守的封建社会沦为半殖民地半封建社会。但是，此后中国近代历史的发展呈现两种趋向：一是从独立国家变为半殖民地（半独立）并向殖民地演化的趋向，一是从封建社会变为半封建（半资本主义）并向资本主义深化的趋向。与中国历史总体趋向一致，1840年以后，中国教育近代化历程也由此开启。在救亡图存的主题下，战前的，与自给自足的封建农业经济基础和封建专制政体相适应的传统教育，开始了其向近代大工业生产和资本主义发展相适应的新式近代教育的转变，这一转变的历程虽然充满曲折，但其方向却是不可逆转的。 吴汝纶是清末桐城派一代宗师，公认的旧学鸿儒。但是，吴汝纶也是一位有着丰富的教育经历与多姿多彩的教育思想的中国近代教育先驱。他一生关注教育事业，充分认识教育的重要性。他以实际的业绩成为清末地方兴学的代表人物，以后又为中国传统教育的改造进行了有益的尝试。他曾为清末中国科举制度的废除与当时代表着先进生产力的资本主义文化在中国的传播做出突出贡献。在其晚年对日本学制的考察更成为清末中外教育文化交流中的一件大事。他的著作《东游丛录》被称为清末教育改革的指南。他的教育主张涉及诸多领域，观点鲜明和富有建设性，对中国近代教育的普及化、科学化具有极为重要的指导意义。凡此种种，都奠定了其在中国近代教育史，尤其是中国教育近代历程中的地位。 应当指出，囿于时代的限制，作为思想主张倾向于改良派的吴汝纶，在其身上，新学与旧学，中学与西学，保守与革新的双重特点并存。他的思维框架，仍带有较为明显的“中体西用”的痕迹，这是同一时代多数思想家的共同特征，也是“过渡时代”留下的烙印。从另一个角度看，这既是中国教育近代化历程不可逾越的阶段，也是其对我们的深刻教训。