“客卿”的定义有广义与狭义之分,多年来学者多拘泥于狭义的定义,因而关于客卿的研究也就基本上局限在战国时期,这就很难弄清客卿的起源、客卿制度发展的脉络,所以本文拟采用广义的客卿定义。客卿首先具备的条件是“客”,其起源很可能与宗法制有关,即客卿的最早形态可能是宗法血缘之外的人,殷末周初周公制礼作乐,早期客卿也因此有了制度化萌芽倾向,但是随着周代宗法分封制的实行,政治和文化的统一又把这种萌芽消弭掉了。步入春秋,各国纷争,客卿再次活跃起来。客卿的划分标准也由血缘差异逐渐转变到地域差异,这时期的客卿才成为真正意义上的客卿。春秋时期的客卿数量多,成分复杂,但主要还是以出奔贵族为主。“尊贤尚功”是春秋时期客卿的任用原则,春秋时期的客卿任用方式多样,不拘一格,灵活实用,其在授爵、封邑方面都有一定的参考标准,鉴于客卿的作用巨大,各国统治者都有一套限制异国的客卿的措施,这也从另一个方面说明任用客卿现象在春秋时期已经达到了规划化、制度化水准。随着春秋后期社会的变迁,客卿制度也发生了一系列变化,这些变化直接促成了战国时期客卿制度成熟。春秋时期的客卿制度在瓦解宗法封建制,推动中央集权的官僚体制的建立,尤其在文化传播方面发挥了重要作用。