城堡是西欧中世纪文明的重要载体。城堡折射着当时社会的基本情况，没有人能在没有任何社会背景知识的情况下正确地理解它们。那么，西欧中世纪城堡到底蕴涵着当时社会哪些基本情况，今人又需要具备哪些社会背景知识，才能正确地理解它们呢？这需要以历史社会学的观点对其进行综合分析。基于此，本文除引言和结语外，划分为以下五个部分：中世纪城堡概述；经济视域下的城堡；城堡—政治演变的晴雨表；战火硝烟中的城堡；城堡兴衰的文化基因。中世纪城堡并非是单纯的防御工事，军用、民用与私属性的“三元合一”使它有别于其它时期的防御工事；法兰克地区是西欧城堡的原发地，诺曼征服将城堡带进了英格兰；城堡具有经济、政治、军事与文化等多方面的社会功能；城堡类型因划分标准不同而呈现多样化，其地域分布因目的差异而有不同考量；基于综合社会原因，城堡在中世纪中后期呈现出数量上逐渐减少、类型上向石制、复杂和宫殿型方向发展、功能上非实用的文化象征功能日趋强化的演变趋势。中世纪初期特定的经济形态是城堡兴起的根本原因。在原始落后的传统社会里，匮乏的国家财政、封建的土地制度、庄园制的经营模式等从经济方面对城堡产生了深层需求；城堡兴起后对保护城堡居民的经济活动、促进城镇市场、建筑业和城市化的发展也有重要作用。随着庄园经济的解体、货币经济和运程贸易的兴起与繁荣以及城市化的发展，城堡生存的经济基础发生了根本性的动摇。中世纪初期社会结构的政治裂变和权力地方化的政治现实是城堡兴起的重要原因。王室权力与贵族权力的力量对比，贵族反叛、王位战争、边境形势等政治环境的变化对城堡发展有重要影响；随着以国家机关及官员的专门化、地方行政权力的去封建化和国家司法制度统一化为主要标志的中央集权化趋势的确立，城堡生存的政治土壤发生了质的改变，城堡逐渐丧失了政治必要性。中世纪初期社会的战争动乱环境和以骑士为核心的封建军队的构成特点是城堡兴起的直接原因。当时战争的多发性、割据性、掠夺与残暴性的特点为城堡普遍兴起提供了充分的军事必要性；城堡的军事功能之所以长期受到重视，这与当时特定的军事技术和战术密切相关。随着社会战乱频次减少、军队构成方式及军事技术和战术的变革，城堡的军事功能逐渐走向衰弱。中世纪社会的文化观念与思想意识对城堡兴起和演变有潜移默化的作用。作为中世纪战争中最重要的战略目标和工具，城堡反映了中世纪初期野蛮、凶残、尚武的战争文化与战争体验。反过来，城堡的兴衰对包括景观设计、象征寓意、建筑美学、城堡文学和城堡史学等内容的社会文化发展具有重要影响。