中国古代小说中的僧尼形象作为一个独特的形象群体沿着时代的长河一路发展而来,它在魏晋南北朝的初现期、隋唐五代的发展期和宋元明的蜕变期的演变过程中,呈现了独有的风貌,形成了鲜明的艺术传统。至晚明时,通俗小说中的僧尼形象更以前所未有的丰富性、复杂性而成为文学的一大景观。 晚明是一个通俗小说的繁荣期,此时的僧尼形象既继承了前代同类形象为世人所称道的特征,仍有侠僧、高僧等慈善之辈在作品中出现;又发展了某些原本还比较隐蔽的特性,与财色等世俗欲望更密切地结合在一起,出现了更多淫僧尼、恶僧尼、贪僧尼等。他们既活动于寺院之中,又现身于世俗社会,并与佛教的因果报应和转世轮回观有着先天的紧密联系。这些僧尼形象的出现既是对前代同类形象继承的结果,又是晚明这样一个政治腐败、时尚变迁、社会思潮发生大变革、佛教进一步世俗化的历史时期的必然产物。同时通俗小说作者在市民读者追求娱心悦目的阅读心态的促动下,在作品中既寓教化又迎合读者兴趣的创作态度也对这一形象的形成起着重要的决定作用。晚明通俗小说中僧尼形象因此而形成了颇具时代特色的独特个性。 在这一形象中体现了儒释合流的思想,展示了人的生命意识的觉醒,表现出了市民的审美趣味等,以其特殊的文化、审美价值,丰富了古代社会的生活图画,成为中国传统文化的重要组成部分。