公益广告，是指经媒介发布的为公众利益服务的不以营利为目的的广告。它旨在以倡导或警示等方式传播某种公益观念，促使人们公益行为的形成，甚至进而促使某些公益事业的发展。从1986年第一则真正现代意义上的公益广告诞生开始，中国本土公益广告事业已经走过20多年的发展历程。本文对此进行了历史性疏理和特征归纳，以助于对中国本土现代公益广告的发展历程和现状有一个较清晰的把握和客观评价。中国的公益广告事业经历了从无到有，从弱到强，从低级状态走向高级状态，从初发时期走向初步繁荣时期的变化，但相对于商业广告，公益广告在实务运作和理论研究领域都滞后许多，而这与公益广告益显重要的存在价值和社会作用并不相称。公益广告是一种以人文情感为基础的艺术表达形式，恰当的诉求方式可引起受众共鸣，增强耐读性，达到情理交融，较易劝服。合理把握和运用公益广告的情感诉求规律和原则，以及正确定位公益广告的社会功能，不仅影响社会公众的思想情操和价值观念，而且在很大程度上决定着一部公益广告影片是否能产生道德感召力量，决定其艺术上的成败。目前，公益广告在许多国家已被广泛的应用与促进社会问题的解决，它对于促进社会的变革和人类的进步有着潜移默化的影响力，其作用力不可低估。