市民社会是一个历史范畴，在不同的历史时期有着不同的内涵。早期先哲亚里士多德、西塞罗等人认为，市民社会的概念与城邦的概念基本上是重合的，独立的市民社会概念此时尚未形成；到了近代，西方启蒙思想家开始为商品经济寻求理论的根据，并试图用它来说明国家的产生及其本质的时候，市民社会作为一个独立的理论范畴实质上已经形成。霍布斯、卢梭、亚当·斯密等人提出并阐述了市民社会的概念，市民社会开始作为独立于“政治国家”的范畴从政治国家分离出来；黑格尔认为，市民社会是作为伦理精神体系的中间环节而存在的，市民社会从属于国家，国家决定市民社会。黑格尔承接并终结了传统哲学将市民社会与政治国家相等同的理论观念，第一次将市民社会范畴从政治国家的概念中剥离出来，成为市民社会学说史上的转折点；马克思则全面、系统地阐释了市民社会的基本内涵和内容，在不同时期或不同语境下，把市民社会看作是资本主义社会、交往方式、物质关系、社会组织、私人生活领域等，形成了全面的马克思主义市民社会理论体系，并阐述其核心观点：不是国家决定市民社会，而是市民社会决定国家。从这一意义上讲，市民社会成为了决定人类社会发展的决定性力量--经济基础。
　　 马克思的市民社会思想并不是凭空产生的，而是基于对人类以往历史，特别是19世纪历史的基本反映，是对人类社会发展规律的有益思索，是人类思想史的重大理论贡献。在当时的社会历史条件下，在已有的哲学、政治经济学等理论基础的启发下，经过马克思、恩格斯等人的理论创建，马克思的市民社会思想经历了萌芽期、发展期和成熟期的发展阶段，最终形成了全面的马克思市民社会思想，并为创立系统的唯物史观奠定了基础。
　　 对于马克思市民社会的基本概念不能仅仅从经济意义上来理解，虽然这是马克思市民社会最基本的内涵，更应该从多角度全面理解其基本内涵。资本主义社会、交往形式和私人生活领域等都是马克思市民社会的基本内涵。同时，马克思的市民社会思想有着丰富的内容，从大的意义上讲主要涉及三个方面：市民社会与政治国家的关系、市民社会与经济发展的关系以及市民社会与人类解放的关系。从市民社会思想的发展历程来看，对于马克思市民社会思想的基本内涵的把握应在遵从马克思本人观点的前提下，深入探究马克思市民社会思想的丰富内容，全面把握马克思市民社会的深刻内涵。
　　 21世纪是一个倡导人权平等、政治民主、社会和谐的世纪，时代呼吁我们加快对马克思市民社会思想的研究。近二十年来，市民社会问题的研究方兴未艾，在不同文化区域和社会背景下，人们纷纷援用“市民社会”这一术语表达着不尽相同的理论诉求和现实关切。它不仅仅是某种文化的“特殊语式”，而且还是市场经济发展的必然所至。改革开放以来，市场经济体制在我国逐步确立，但是我国市场经济发展缺乏坚实的市民社会基础。因此，加快市民社会的建立和完善，真正实现社会主义现代化，成为市民社会研究的当务之急，重中之重，对于实现人权平等、政治民主、社会和谐具有重大而深远的意义。
　　 本文包括三部分：前言、正文和结束语。前言部分主要对国内外的市民社会研究进行综述。正文部分分为三章，第一章是马克思市民社会思想的形成和历史演进，主要从马克思市民社会思想的理论渊源(从早期先哲到近代启蒙思想家、从亚里士多德到黑格尔)、产生的社会历史条件、历史演进过程和理论基础来全面论述了马克思市民社会思想。第二章是马克思市民社会思想的基本内容，首先论述了其基本内涵：资本主义社会、交往形式和私人生活领域，其次则阐述了其基本内容：市民社会与政治国家的关系、市民社会与经济发展的关系以及市民社会与人类解放的关系。第三章是马克思市民社会思想研究的理论意义与实践价值。其理论意义在于它从经济视角来理解市民社会的本质，创立了国家和市民社会之间关系的正确理论，完善了马克思唯物史观的思想体系；而实践价值则在于其促进了中国特色社会主义市场经济体制的完善，推动了我国社会主义民主政治的改革，有助于指导我国的社会主义民主法治与和谐社会的建设。结束语部分总结了市民社会理论的研究，并提出了新的研究方向和重要意义。