本文对20世纪川东、南地区四个主要发展时期、三大区域及九个中等城市的发展特点进行了深入系统的实证分析，探讨了不同时期区域内中等城市发展滞后的原因。20世纪的前半期，由于城市的工商业发展滞后，城市间分工低下，城市所依赖的区域又有许多不利于其进一步发展的因素，致使川东、南地区的中等城市发展动力不足，城市早期现代化的进程受阻。建国后，随着三线建设的全面铺开，川东、南地区迁入和新建了大批重工业企业，新兴工业与传统产业成为城市发展的共同推动力，但由于受国家宏观经济环境的影响，城市发展起伏大。改革开放后，由于受国家梯度发展战略的影响，川东、南地区的中等城市在区域发展环境和条件上落后于同期东部城市，另一方面，城市发展前期积累的结构性矛盾突出，工业老化、工业结构不合理现象都在不同程度上制约着中等城市的发展。在长时段考察的基础上，文章探讨了川东、南地区中等城市在新时期发展的决定因素和战略措施，在新世纪，这些中等城市要充分参与西部大开发与长江经济带的建设，充分吸收东部沿海地区建设发展的先进经验，在制度方面大胆创新，以弥补现有区域城市体系不健全的弱点，推进地区的协调性发展。