20世纪30年代初,“自由人”胡秋原创办《文化评论》,主张文艺自由,引发了在中国文学史上著名的“文艺自由论争”。胡秋原所持的“自由主义的马克思主义”思想,蕴含了马克思主义的人道精神,与信奉“苏俄革命的马克思主义”思想的左翼作家有所不同的,因而被视为“异端”,被斥责为“伪马克思主义”或“反马克思主义者”,后来更是被戴上“托派”的帽子。一直以来,文学史上的“自由人”都是负面人物,被否定和贬斥,或仅有寥寥数语的简单评价。20世纪90年代,随着胡秋原两度访问大陆,学界对其评价逐渐客观。文学史对“自由人”叙述可分为两个阶段,第一阶段的文学史以30年代“左联”对“自由人”的论调为基础,将胡秋原视为敌人。第二阶的文学史一改对“自由人”的看法,给出了较为中肯地评价。两个阶段对“自由人”的描述差异大,但篇幅略短,往往是在描述论争过程时捎带提起,对“自由人”的文艺观点的叙述较少或省略,对“自由人”在论争的作用未能确认。由“自由人”引发的文艺自由论争,是现代以来思想文艺界一次着重地讨论文艺的自由和艺术的独立性问题,这是自由主义文学思潮与无产阶级革命文学的碰撞,也是马克思主义文艺观在中国土地上得以运用的一个特别案例。从现实层面来看,许多人都在呼唤高雅的艺术,呼唤人文关怀,呼吁大家抛弃“娱乐至上”的观念,走出“信息茧房”,“自由人”提出的文艺的独立价值、文艺的自由、文艺的功能等问题,至今依然有讨论的必要。