明治时期,是日本近代地方制度形成的重要时期,在此期间,日本的地方制度几经变革才最终稳定地确立下来。纵观这一时期日本地方自治的形成过程,可分为以下几个阶段:首先是地方自治实施之前,即明治政权建立到1878年三新法颁布为止,在地方实行大区小区制。其次,从1878年三新法颁布到1888年地方自治立法制定前,为地方自治的初步实验阶段。最后,地方自治立法颁布后,经过一系列改革终于在1911年市制町村制改革后稳固地确立下来。而明治领导人在最初设计地方制度时,就意图让地方名流利用其名望、智识等管理人民,以达到稳定地方统治,防止中央异动危及地方的作用。地方自治立法中通过财产限制、名誉职制度等确保了地方名流能够当选村吏、町村长、议员等的可能。他们在任职上利用自己的关系网发展教育、投身地租改正事业,并争取铺设铁路、指定特别出口港等项目。同时创办地方自治的辅助机关让下层民众了解并支持地方事务。地方名流参与地方自治,不仅有利于稳定地方的统治,而名流本身所具有的责任感、财力、关系网等也带动了地域经济的发展和振兴。