通过考证和分析《春秋公羊传·隐公元年》的“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”这段史料，本文欲突破往昔学者将这句话等同于嫡长子继承制的看法，借鉴前人对先秦王位权力继承的讨论方法，整合众家之说，展开对秦和西汉皇位继承问题的探讨。 预立太子制与皇位嫡长子继承制的关系是本文的一条主线，前者法律地位的确立是皇位嫡长子继承制形成的标志。 秦国的君位继承是一个动态的过程，早期是“长子继承制”，武公之后，出现了暂时的“兄终弟及”，这一制度到穆公时结束，之后又重新确立了“长子继承制”，并向“嫡长子继承制”过渡。秦国“嫡庶”观念向比中原各国淡薄，仅依文献记载无法确定早期的长子是否为嫡长子。赢政统一天下的前夕，“嫡长子继承制”已经呼之欲出。由秦始皇生前对长子扶苏的安排，加上临死前的诏书推测，他很可能是想继续秦国原有的权力继承制度，但至始至终又没有预立太子，所以给人一个模糊的感觉。他的忽略引来一场权力争夺。秦的皇位之争与其说是皇子的争斗，倒不如说是权臣之间权力分配的角逐。史料记载表明，胡亥上台的整个事件几乎受赵高一人操纵，其能一手遮天自有得天独厚的几个条件：一，秦始皇没有诏告天下预立谁为太子；二，首次建立的集权制度让秦始皇过度相信他的权力，使政策制定到发布均有漏洞，让赵高钻了空子；三，胡亥与赵高关系非同一般，并随始皇出游，始皇又恰好此次死在外面；四，丞相李斯态度的改变对结局有重大影响。秦朝皇位继承表明随着王朝时代的到来，中央与地方权力分配格局下，每一个皇位继承人的素质与天下苍生的命运更加紧密。 权位嫡长子继承制经过春秋战国地域整合、秦朝的断层后，在西汉一朝有一个再确立的过程，其形成的标志便是预立太子制法律地位的确立。根据这条线索可以明了西汉皇位嫡长子继承制从萌芽到确立的过程。西汉王朝不是在大型农民起义中灭亡的，整个王朝的政治效率和思想文化都达到了一个高度，个别皇帝的文治武功，都是其它王朝难以企及的。通过对西汉皇位继承方面的分析，可以发现立贤原则在皇位继承人的选择上有一定的作用，故不少皇帝个人素质是西汉政治活力的一个极为重要的因素。 通过对史料的考辨分析，本文认为前人所言汉武帝首创“立子杀母制”之说过于牵强。文章还对西汉皇位继承出现的矛盾作了量化分析，并认为其中的种种矛盾皆为权位争夺的表现形式，在权力独占和排它性极强的时代背景下，嫡长子皇位继承制始终受于皇权的作用。