中国自古是宗法制社会，传统社会中，作为个体的个人往往被淹没在“非个人”的存在中，如“天”、“帝”、“群体”尤其是“家族”集合中。近代以来启蒙运动的宏旨之一是把被埋没了的个人，培养成现代意义上真正的“个人”。身处五四运动重镇和中心的上海知识人群体，在公共生活中宣扬近代民主主义价值观，在私人生活空间里，个人意识悄然崛起，他们力求成为统治“自我”世界的国王。这时的个体意识承继儒、道、佛家关于个人的思想，同时有所突破，个人经历了重重夹攻，终于从家族中解脱出来，在特殊的社会环境中，个人从属于国家、社会，个体意识带有家国观念，渗入到日常生活的每个角落。　　 私人生活的空间方面，实体空间中，转型后的“家”成为自我隔离和自我适意的场所，知识人考究居室分配和个人品味，隔离自我、取悦自我：他们寻求私密空间，对私密空间的渴求，表现了一种提升了的身体独立感，在这个空间里，他们自我体验、自我鉴赏；心灵空间，是自我的自留地，通过日记，他们自我交流、自我审视，用各种细腻情绪的篱笆圈起的内心，他们自我保护、自我体验；空间转移后，旅游成为人们自我提升、自我怡情的场域。身体方面，五四时期，随着个人意识的发展，“身体”这一具有复杂文化意义，并兼具社会性和个人性的领域，成为知识分子实践个体意识的决斗场。在私领域中，身体成为知识人构建“自我”的一部分，成为自我的核心与基石。知识分子隔离家权、父权等伦常纲纪对身体的垄断，从各个角度出发，思考身体的个人化属性，提倡惩戒和规训的人性化，思考各类身体的养护和舒张，发掘身体的审美意义，探索死亡的个人含意。知识人解放身体的同时，将个人身体置于国家的需求之下，知识人为建构身体的国家化工程，起了推波助澜的作用。时间方面，个人从家族中解放出来后，面对属于个人的时间，惊喜的发现时间是自己的，他们的时间观念增强，时间感更敏锐，他们试图通过努力赢取时间，这是延长生命的有效方式，他们尝试着自由支配时间，与世俗“时间无用”的行为进行抗争，力求让时间更有价值、有意义、丰富多彩，个人时间被谨慎的镶嵌在生活中，个体意识在私人生活中滋长、崛起，五四知识人是兼具自我意识和社会担当的个人。