欧洲首先是作为地理概念出现的，但它至今没有明确的地理界线。地理的差别有利于多样化的民族、语言和文化的产生和发展；然而这也是造成欧洲分裂的重要原因。欧洲人在4000多年的历史中的流动、迁徙、扩张、移民以及战争，导致了各种民族和思想的经常混合，并把欧洲变成了一个永久性的种族和文化大熔炉。 在欧洲大约有43种语言。语言的差异加剧了欧洲国家和民族之间的差别，同时也造成了“自我”与“他者”的二元对立，产生了矛盾与冲突。语言是文化的一部分。德国语言学家、哲学家洪堡特认为一个民族的语言是一个民族的精神。同样的语言带给这一语言共同体内的人们以归属感，并深刻地影响他们的思维，是其认同感的标志。 作为政治概念的欧洲身份认同时常徘徊摇摆在欧洲分裂的政治体制中。它的出现是与希腊人的自我意识联系在一起的，它建立在对异己文化的排斥之上。他们称不会讲希腊语言的人为“野蛮人”。这是最早形式的民族认同。到了罗马时期欧洲认同则要让位于罗马人的“普世主义”。罗马公民的身份认同超越了种族限制，拉丁成为帝国范围内的通用语。 中世纪的欧洲处于混乱与分裂之中。基督教成为维系欧洲的力量，是该时期身份认同的核心内涵。在与伊斯兰世界和东方拜占庭帝国的长期冲突与对峙中，语言更是在“自我”与“他者”的界定中起着重要作用。从此拉丁语成为西方天主教的语言，希腊语成为东方拜占庭的语言，而伊斯兰世界则主要说阿拉伯语。