便捷的交通是城市发展的首要条件。从我国城市发展史来看，大部分城市都是沿江河湖海等交通要道发展起来的。基于水运运输量大、运费低及速度快(古代江南水网稠密地区，水路运输快于陆路)的优势，古代人民在天然河道的基础上，又开凿了数量很多的人工渠道，将相互隔绝的河流联系起来，以开展交通运输。这些人工渠道又被称为运河，在古代促进了地区间的交流和为城市提供水源。本文以运河和杭州作为研究对象，研究在杭州城市的发展史上，运河水系对杭州城市发展的作用。本文主要利用历史地理文献分析和实地调查等方法，通过对历史时期杭州城内外运河的变迁情况、城市形态的变化、城市职能的演变等方面的分析，分成五个历史时期阐述运河对杭州城市的发展所起的作用。分析表明，早期杭州城市发展的主要因素是钱塘江。杭州真正意义上的兴起始于隋代大运河的贯通。至南宋时期运河对杭州城市的影响作用最为显著。然而元末至上世纪八十年代，由于运河航运功能的衰弱和其它交通方式的兴起，运河水系对杭州城市发展的促进作用日益减弱。二十一世纪，随着人们对运河其它功能的认识加深，运河必将成为推动和促进城市发展、城市整体形象完善的重要因素。