作为一种生理现象,疾病是一个自然过程,对疾病的诊断与阐释,却是一个社会文化过程,文学对疾病的描述,更是包含着民族文化心理内容。人类对疾病的认识史折射着人类的文明与进步的轨迹。对疾病的认识的深化,始终与对人的认识的深化密切相关,对疾病的阐释方式,更与整个民族的思维模式联系在一起。中国的传统医术,不仅是一种技术,而且是一种哲学。《黄帝内经》不仅是医学的经典,也是文化与哲学经典。阴阳五行的观念深入到了中国人的思维模式,自然也影响到中国人对疾病的阐释方式。在传统文学中,疾病被赋予了强烈的道德色彩,它成为作者表明自己价值判断的重要手段;疾病还被赋予了一种浪漫的色彩,带上了上天对于才子、红颜的“天谴”,“天妒”,包含着造物公正的价值追求。进入近代以后,纷至沓来的民族危机,使得疾病由个体延伸至整个民族国家,“医国”与“医人”的隐喻方式逐渐生成,《老残游记》便是其中的典范。与文学的现代化同步,对于疾病阐释也经历了一个现代化的过程,由于疾病是如此频繁的发生在现代作家的身上,肉体的深刻体验和精神思索的深入,疾病成为中国现代作家最经常表现,也最擅长表现的主题,它已经上升为一个时代的文体特征,上升为一个时代的母题。