刘向,字子政,本名更生,西汉沛县(今江苏沛县)人,是汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的四世孙,一生经历了西汉昭、宣、元、成四代。面对当时皇权旁落、政治混乱的情况,他多次极言进谏,但都因君主昏庸而反遭不测之祸。成帝河平三年(公元前26年),刘向受诏领校秘书,对皇室藏书进行校订和整理。刘向校书在汉代学术史上是一个大事件,这是对先秦以来文献典籍的一次比较重要的整理。在这个过程中,刘向博采群书,编撰而成《新序》、《说苑》、《列女传颂图》计六十七篇,相对于另外两部而言,《说苑》的体例更严整,分类更准确,目的性也更明确,可成为刘向所编众书的代表作品。《说苑》一书,取材广泛,上至周秦经子,下及汉人杂著,“以类相从,一一条别篇目”(《说苑叙录》)。它是收集前代文献资料而成,但却是在现实的要求下产生的,这使得刘向的个人特征不可避免的融入其中。这种融入使本书一定程度的带有了刘向个人创作的痕迹,无论是篇目的选取,史料的改造,语言的加工还是文体形式的创新,都可算的上是这种个人创作痕迹的表露。对之加以概括,可以从三个方面来集中体现,就是其中蕴含的思想内容,历史资料的留存和文学特点的显现。和同类著作如《新序》、《列女传》等相比,它的形式、内容,都显得的更为成熟。本文在前辈学者余嘉锡、钱穆、赵善诒、谢明仁等研究的基础上,力图从刘向编辑资料的方式,对历史资料的取舍,其中所体现出来的思想内涵等方面,对此书加以综合全面的评价,力求有所创新,有所突破。《说苑》一书由于流传时代久远,其中又经过散佚集成的变化,有些内容已经不可再考。在对其进行综合研究评价的过程中,这种情况时有发生。作为研究者,有些问题只能遗憾的放弃,希望随着历史资料的收集,能够解决这些目前仍然只能存疑的问题。