"敏"字已见于殷墟甲骨文,但具体释义尚不明确。周金文中的"敏"沿袭甲骨文字形,或借"每"或"诲"为之,词义有"勉""敬""聪敏"三个义项("勉"义为主)。传世上古文献中,"敏"的出现频次和义项均呈现由少到多再到少的发展过程。将出土文献和传世文献相互印证,可以厘清"敏"的词义发展过程为:"勉"义为早期义(主要见于西周金文和《诗经》《尚书》《论语》),由此一方面引申出"敬"义(见于金文和《左传》),再由"敬"义引申出"审慎"义(仅见于《左传》);另一方面引申出"(动作)敏捷"义、"机敏"(言语敏捷)义、"聪敏"(思维敏捷)义。其中"动作敏捷"义(见于战国文字和传世文献的上古中期和后期)和"(言语)机敏"义(仅见于传世文献的中期和后期)均非主要用法,"聪敏"义在金文和战国文字中用例有限,但传世文献至上古中期和后期已是主要用法。从后来的词义发展看,"勉"义、"敬"义只存在于仿古用法中,"动作敏捷"义和"聪敏"义则成为该词后来的核心义项。据此可见,出土文献和传世文献的比勘研究,可以为探索词义发展提供很好的参证。