1828年3月20日，亨利克·易卜生出生於挪威的一个小城希恩，他的父亲是一个富裕的木材商，父母对他宠爱有加，所以童年的他过得很幸福。不幸的是，在他童年的梦还没有醒时，他的父亲就突然破产，家里生活瞬间變得清贫如洗。为了减轻家庭负担，易卜生开始独立谋生。16岁时，他在一个药店当学徒工，虽然薪水很低，但也总算有了一个落脚之处。在如此艰苦的生活中，易卜生依然坚持着自己的艺术梦想並开始尝试写一些诗歌。
　　1848年欧洲革命的浪潮波及挪威。少年的易卜生非常兴奋，他创作诗篇歌颂起来反抗压迫、要求独立的民族。1850年，易卜生前往首都克里斯蒂安尼亚（今奥斯陆）参加医科大学入学考试，因希腊文、数学和拉丁口语成绩不佳，未被录取。在席捲欧洲各国的资产阶级革命洪流的激荡下，易卜生结交了文艺界的一些有进步思想的朋友，积极地为《工人协会报》等刊物撰稿，参加了挪威社会主义者马尔库斯·特兰内所领导的工人运动，並和两位朋友合作，出版讽刺周刊《安德里马纳》。他还以《觉醒吧，斯堪的纳维亚人》为题，写了一组十四行诗，号召挪威和瑞典共同出兵支援丹麦，抗击普鲁士侵略者。他在第一部历史剧《卡提利那》（1850）中，一翻旧案，把罗马历史上的“叛徒”写成一个为维护公民自由而斗爭的优秀人物，剧本既反映了1848年的革命，也表现了他个人的反抗精神。这个剧本由他的一位朋友集资出版。1851年秋，他为卑尔根剧院创作了一首序曲，得到了剧院创办人、著名小提琴手奥莱·布尔的赏识，被聘为寄宿剧作家，兼任编导，约定每年创作一部新剧本。1852年，他奉派去丹麦和德国各地剧院参观。他在卑尔根剧院创作的剧本有《仲夏之夜》（1853）《勇士之墓》（1854）《埃斯特罗的英格夫人》（1855）《索尔豪格的宴会》（1856）和《奥拉夫·利列克朗》（1857）。这期间易卜生参加编导的剧本不少於145部。他在戏剧创作方面的实践经验，可以和莎士比亚、莫里哀媲美。
　　1857年，易卜生转到首都剧院担任编导。翌年和苏姗娜·托雷森结婚。1862年，剧院破产，他不得不借债度日，但他仍孜孜不倦地进行创作。他在这所剧院先後写出了《海尔格兰的海盗》（1858）《爱的喜剧》（1862）《觊觎王位的人》（1863）等剧本。同时，1864年丹麦和普鲁士之间的战爭，引起他对整个半岛的独立前途的忧虑。於是他决定出国远行。就在这一年，他离开挪威到了意大利。漂泊異乡，疟疾缠身，又有家室之累，使他债台高筑，生活极为窘迫。他怀着绝望的心情写了一部诗剧《布兰德》（1866），这是他旅居国外的第一个创作成果。之後又写了《彼尔·英特》（旧译《彼尔·京特》1867）。这两部剧本都表现出了“个人精神反叛”的主题。通过《布兰德》，他谴责资本主义社会的丑恶现实，痛斥宗教道德，並提出了他自己的道德理想，愤激地鼓吹精神上的极端个人主义，表现出不妥协的精神：“或者得到一切或者一无所有。”
　　1868年，易卜生迁往德国。在德国，他写出了一系列以社会家庭问题为内容的现实主义戏剧。有《青年同盟》《社会支柱》《玩偶之家》《群鬼》《人民公敌》《野鸭》《罗斯默庄》《海上夫人》《海达·加布勒》等9部，其中《社会支柱》《玩偶之家》《群鬼》《人民公敌》被称为四大问题剧。这些剧本为易卜生带来了世界性的声誉。
　　在1864年之後的27年间，易卜生一直侨居在罗马、德累斯顿、慕尼黑等地。1874至1885年间，他曾两度回挪威作短暂的逗留。1891年，易卜生以名作家的身份回到他的祖国，定居在挪威首都奥斯陆。这时，他已成为了世界著名的戏剧大师，社会名流纷纷前来拜访。此後，他又写了《建筑师》《小艾友夫》《约翰·盖勃吕尔·博克曼》《我们死人醒来的时候》等4个剧本。其中《建筑师》是他对自己一生的回顾。
　　1900年，易卜生中风瘫痪，长期卧病後於1906年5月23日去世。挪威议会和各界人士为他举行了国葬。