中国-东盟自贸区是我国对外商谈的第一个自贸区,也是东盟作为整体对外商谈的第一个自贸区,将对亚洲乃至世界贸易格局产生深远影响。同时,这一世界上最大的自由贸易区也将给区域企业带来巨大的新商机。
　　一直十分关注亚洲经济合作,也是早期就参加了推动亚洲合作的学者之一的中国发展研究基金会副秘书长汤敏早在二十年前还在亚洲开发银行马尼拉总部工作时,就开始设计未来的亚洲合作模式。
　　当时,亚洲还如同一盘散沙,谈区域合作像是天方夜谭。当时的欧洲有欧盟,北美有北美自贸区,拉美有好几个共同市场,连非洲都有几个自贸区与共同体。而仅有亚洲没有任何正式的经济合作安排。
　　究其原因,主要来自两大方面:一是几十年来亚洲一直处于各种战争之中,意识形态的巨大差异使得合作缺乏基本的政治基础;二是当时亚洲的主要市场是在北美与欧洲,区域内贸易很少,合作的意义不大。
　　面对这些问题,受中国的经济特区模式的启发,汤敏带领的团队决定先从范围小一些的次区域合作开始,先推出了大湄公河的次区域经济合作,尔后又逐渐推动了马来西亚—印尼—泰国成长三角区、中亚次区域经济合作以及其他的一些次区域合作模式。经过了十多年的合作试验,特别是在亚洲金融危机的冲击下,亚洲国家合作意愿不断高涨,最终形成了今天的滚滚洪流。
　　汤敏认为,中国东盟自贸区对区域内的贸易提供了大量的新机会,这自不待言,同样重要的是也扩大了投资机会。对于中国这样的有着大量超额外汇储备、正在准备大规模走出去的国家来说,这一机会又显得格外地重要。我国需要转移出去的企业都是中小企业,要探索新模式。以集群的方式,以上下游一起出去的形式走出去,风险会小一些。有了中国东盟的合作,由国家出面,在东盟国家建立一些中国投资区,就能在整体环境不尽如人意的国家中创造出一个投资的小环境来。这些都需要先由政府层面来协调,再由企业去执行。
　　他表示,乘自贸区的东风,人民币区域化也能够更快地推进。
　　东盟地区是人民币区域化的先行区。在贸易便利化与经济一体化的过程中,推动人民币区域化是顺理成章的事。自2009年7月以来,中国银行已经在东盟多个国家用人民币结算。菲律宾中央银行在几年前就率先把人民币作为储备货币之一。
　　自贸区的建立也给资本市场带来很多新的商机。广西、云南、广东等与东盟贸易与投资活动频繁省份的上市公司能捷足先登,在市场扩大,产业升级,对外投资,多元化融资上抢占先机。在基础设施建设、农产品贸易、电子零件等领域的上市企业,很多都能从自贸区的建立上获利。但是到目前为止,对资本市场如何充分利用自贸区机遇的研究还不够,值得深入发掘。
　　当然,在自贸区的推进中,也还存在着许多挑战。当前最大的问题在于,很多东盟企业非常担心零关税后竞争不过中国企业。世界经济危机以来,本来长期保持对中国贸易顺差的一些国家反而变成了逆差。东盟一些媒体也要求他们的政府推迟与中国的关税减免。这些新动向很值得注意。应该看到,在自贸区的建设上也是有着激烈竞争的。明年东盟与韩国的自贸区开始启动。2012年日本东盟的自贸区也将成立。如果我们不抓住机遇,迅速拓宽市场,占据有利商机,这些机会稍纵即逝。