“经世”是儒学的传统,它使中国得以避免全民族的宗教迷狂,造就出以人伦纲常为中心的封建文化。孔子一生“行诸实事”,为的是按照周礼的模式去矫世、教世、经世;儒家的“以六艺为法”,也是为了“通经致用”。孔子以后,儒家经世分为二:以孟子为代表的“内圣”路线和以荀子为代表的“外王”路线,但经世致用的入世精神仍一以贯之。秦汉以后,儒学经世呈现着复杂形态,在“外王”路线指引下建立的秦汉大一统帝国,因自身的矛盾而必须以“内圣”之学进行调整。至于程朱陆王,虽未抛弃经世传统,但已将用力之重点转移到宇宙本体的思考和个人修养的完善方面,救世风格淡化。理学末流则已有背于经世宗旨。因而叶适、陈亮为代表的反理学派应运而生。明清之际顾炎武、黄宗羲等重新高擎“经世”大旗,抨击空虚的心性之学。道咸间“经世”学者龚自珍、魏源则纠正清中叶沉溺于故纸堆的逃世学风。经世精神在近代中国各种政治派别中也各有运用和发展。