国有企业并非新生事物，而是个源远流长的旧相识，其历史至少有两千年之久。西汉元狩四年（公元前119年），汉武帝任用桑弘羊等人施行盐铁专卖制度，对食盐、铁器这两种最重要的生活生产资料进行“官产—官运—官销”。
　　是人就要吃饭，吃饭就要吃盐，种地要有铁农具，一刻不得或缺。秦汉间富商巨贾甚多，主要发财方式就是贩盐铸铁。铁器本身还有军用属性，国家必须加以控制。政府垄断盐铁，可以尽得天下之利，所以汉武帝兜里有钱，干了很多大事儿，比如搞教育兴办太学、开疆拓土跟匈奴人打仗等等。过了不久，茶、酒也进入专卖行列。
　　垄断经营带来丰厚利润，加上背后有暴力机构的支撑，历代政府无不有样学样。从汉唐宋诸朝的数据来看，盐铁专卖尤其是盐这笔钱数目非常大，政府收入的一半来源于此。除了盐铁茶酒之外，国企的触角还伸到其他领域。概括而言，古代国有企业的经济职能可分为三种：提供公共产品、奢侈消费品和服务、军事服务。
　　盐铁茶酒属于公共产品范畴，毋庸赘述。皇室用品、军事装备之类的东西，因为事关重大，也基本采用官营方式。譬如清代曹雪芹家世袭的“江宁织造”，就是为皇室和亲王大臣督造丝绸的衙门，而且还有刺探地方的职责。曹雪芹的曾祖父曹玺、祖父曹寅、父辈（曹頫、曹颙）相继担任国企经理人，和今天的国企领导一样，他们也有行政级别。比如曹寅就兼任两淮巡盐御史，那可是相当于中纪委巡视组组长的官职。
　　垄断行业获利巨万，于是挖墙脚的事情便层出不穷。官盐的利润可达1000%，所以贩私盐基本成为古代回报率最高的工种。作奸犯科胆大妄为者投身其中，很多历史名人都是私盐贩子出身。《隋唐演义》里的程咬金（知节）从贩私盐开始成就了一番伟业，而正史中的农民起义领袖黄巢、张士诚甚至称王称帝，割据分封，也算是挖国企墙脚的集大成者。
　　我国目前还在施行食盐专卖制度，由政府垄断食盐购销。但是这项延续将近2700年的政策，如今早已落后于时代。食盐产量已经天下第一；税收收入几可不计；强制加碘又导致国民碘摄入过量，危害健康，在此情况下，专卖制度当可休矣。