谈起茶的起源，人们往往会提到“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼（茶）而解之”。传说，神农为了给人治病，经常到深山野岭采集草药，采集来的草药他还要亲口尝试，鉴别草药的功能。一天，他采药时尝了一种有毒的草，顿感口干舌麻、头晕目眩，赶紧找了棵树靠着坐下，闭目休息。这时，一阵风吹来几片带着清香的叶子。神农随手捡了两片放进嘴里咀嚼，没想到除了有一股清香，他还顿感舌底生津、精神振奋，刚才的不适一扫而空。仔细观察后，他发现这种树叶的叶形、叶脉与一般的树木不同，便采集了一些带回去细细研究，后来将它定名为“茶”。这一传说暗示了茶在最初被人们发现时就具有药用功能。
　　我国古籍中，最早記载药茶方剂的是三国时期张揖所著的《广雅》，书中称：“荆巴间采叶作饼，叶老者，成以米膏出之。欲煮茗饮，先炙令赤……其饮醒酒，令人不眠。”到唐宋时，药茶已发展为单方、复方并用，且复方之用多于单方，服用方法也由原来单一的煮饮丰富为冲调、丸剂、散剂等。明清时期，药茶的制作方法和应用范围不断更新和充实，茶疗处方愈加丰富，涉及内科、外科、妇科、儿科、五官科、皮肤科、骨伤科和养生保健等各个领域，而且使用方法多样，有饮服、含漱、涂、熏等。此时大量行之有效的茶疗方得到广泛应用，如午时茶、枸杞茶、姜茶、八仙茶、珍珠茶等。
　　对于茶的药效，成书于春秋战国时期的我国第一部药物学专著《神农本草经》就有记录，历代本草学家和医学家都将茶作为防治疾病、养生保健的良药加以应用和论述。《药书》《华佗食论》《茶谱》等都记载了茶的止渴、提神、消食、利尿、治喘、明目、益思、消炎、解毒、益寿延年等20多项功效。唐代大医药学家陈藏器甚至在《本草拾遗》中称“诸药为各病之药，茶为万病之药”，几乎神化了茶的药用价值。
　　茶在药用的同时，其食用功能也广为发展。张揖在《广雅》中称饮茶为“煮茗”。西晋时，傅咸在《司隶教》中提到“茶粥”，可以看到，魏晋时期的人会将茶的鲜叶采来，加入米、油、盐、姜、葱、椒、红枣、橘皮、薄荷等煮食，“煮茶如烹调，吃茶如吃菜”。“温饮”茶叶的习惯一直延续至今，我国许多少数民族也有类似习惯，如内蒙古有奶茶、西藏有酥油茶等。白居易《琵琶行》中的名句“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”，说明唐朝时茶叶生意已相当普遍。我们熟悉的不加佐料、直接用开水冲泡的饮茶方式，也就是“清饮”，在明代开始出现，逐渐受到百姓特别是文人的喜爱，成为中国主要的饮茶方式之一。
　　即使作为饮品广为流传，茶的药用功能也没有被湮灭。中医药中的茶疗方用途非常广泛。随着现代医学的介入，相关研究不断证实了茶叶的保健功效，因其“三抗”（抗肿瘤、抗辐射、抗氧化）、“三降”（降血脂、降血压、降血糖）的保健作用，茶叶更是被西方称为“神奇的东方树叶”，风靡世界。世界卫生组织调查了许多国家各种饮料的优劣，最终得出“茶为中老年人的最佳饮料”这一结论。
　　（摘自《生命时报》2020年1月17日，若子荐）