茶耳，又名茶挂，是长在油茶树新枝上的一种经真菌感染后的叶子，主要分布在我国南方的亚热带地区。它常常开在清明时节的春夏之交，正在成为一种新进市场的水果。
　　油茶树是世界四大木本油料之一，生长在我国南方亚热带地区的高山及丘陵地带，是中国特有的一种纯天然高级油料——但很少人知道，油茶树上的叶子变种后，是一种可食用的水果。
　　它有一个优雅的名字：茶耳，也称“猫耳朵”。尝起来清甜多汁，脆嫩爽口，是补血圣品银耳的近亲。不过，对于大多数人来说，食用茶耳还是比较新奇的事情。目前，我国湖南耒阳茶丰出产的茶耳最为有名。
　　从植物学上看，茶耳算是一种茶树叶的变态体，它的形成要满足几个条件：一是须有新叶或新果，二是须有充足水分，三是阳光较充足。因此，茶耳多生长在长江中下游，因为在这块区域里，每到油茶树换新叶时，也是雨水特别多的季节。茶果比较细小，容易由细丽外担菌引发树叶的异常生长，感染后的叶子如同泡足了水的木耳般胀了起来，变得很大很大，叶肉也变得很厚，白白嫩嫩的——这就是刚刚成型的茶耳。
　　另外，当茶树被砍后，来年生长出来的新茬产出的幼叶最多，变异成茶耳的几率也最大，这样的生长过程有点类似动物的“肿瘤”畸变。
　　茶耳因为分解了本身的一些纤维素而转化为糖，所以吃起来带甜味。由于茶耳是通过变种诞生的，通常生命不会很长。因此，一旦发现之后要马上采摘，否则很快就会凋败。采摘和寻找茶耳的过程也别有情致：茶耳的产量不高，通常生长在茶树的树腰上，一般是一尺长左右的新枝，贴着树干向上直长。细细观赏茶树枝上成串的叶子，在叶子的顶端，可能会发现一两枚茶耳，运气好的时候，则会发现一串茶耳。
　　蜕皮干净后，果肉呈白色的茶耳最适合食用，口感最好。因为是油茶树的产物，茶耳也可以用来榨食用油，另外，茶果还可以作为蔬菜，佐以猪肉牛肉爆炒或者红烧，烹饪出的菜品自带几分清幽的茶香，令人回味无穷。茶耳泡出来的茶也是上品，清香甘甜，味道纯正。
　　湖南民间流传这样一则童谣：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问茶耳何处有？方圆百里任你寻。因为清明前后雨水特别多，通常人们习惯清明“拜山”时，顺道采摘结于树上的茶耳，带回家中细细享用。遗憾的是，现在野生的茶耳已不多见，而对茶耳的规模化培植正在逐步实现。相信在不久的将来，茶耳将会在国内的水果市场流行起来，为更多人的所熟知。