虫洞 问答间的智慧

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  “如果没有创业,你现在会在干什么?”
  “没有如果,我一定正在创业。”
  面对记者的提问,北京光年无限科技有限公司CEO俞志晨回答得很干脆。
  见到俞志晨,是在中关村微软研发集团的大厦里。作为Window Azure云加速平台第一期获得支持的10家企业之一,俞志晨和他的团队搬进了这栋大厦办公刚刚一星期。“条件一下子好了很多。”这使北京光年无限科技有限公司的员工们都很兴奋。
  这是一个典型的学生创业团队,以CEO俞志晨为首的6名初创团队成员都是同学和朋友,他们用不到两年的时间开发出一款中文语音智能搜索产品——虫洞,被称为基于Android平台的中文“Siri”,迅速吸引了数百万用户,获得了投资人的青睐。
  中文语音的机会
  当iPhone 4S发布时,人们最关注的话题除了苹果创始人乔布斯逝世之外,就要数不断遭到“调戏”的“女声”Siri了。但是对中国人来说,Siri始终是有距离的——最初发布时,Siri仅支持英、法、德三种语言,随后在更新的iOS 5.1中加入了日语。尽管今年6月,苹果在WWDC(开发者大会)上宣布,Siri将支持中文,但却要在仍然遥遥无期的iOS 6上才能运行。
  尽管如此,苹果的标杆作用仍然大大地刺激了中国市场。
  根据艾瑞咨询数据,2012年第一季度,中国搜索引擎市场规模54.9亿元。而与此同时,国内手机上网用户已经超过PC,加之汽车等行业的发展,估计2012年国内语音搜索的市场规模将在10亿元以上。语音智能搜索被认为是下一代智能手机革命的核心。2012年,一大批山寨厂商开始把“智能语音搜索”作为其“智能手机”的核心功能之一,大肆宣传。
  “Siri的确给我们带来了一些好处,我们一起教育了市场。”俞志晨告诉记者,2007年他大学毕业时跟同学杨钊一起进了中软,从事机器翻译的工作。“那个时候我就一心想创业,可是没有目标。”于是,他有空就去附近的北京图书馆,“看书,看各种各样的书,几乎是一天一本”。
  一次,俞志晨外出办事时迷了路,于是试着用手机搜回家的路线,却得到了一大堆没用的信息和复杂的路线,而人为筛选信息非常麻烦,效率极低。“走在路上,或者手里拿着东西的时候,如果想用手机查一下什么,就变成了一件很麻烦的事。但如果能够只说一句话,它就能告诉你想要的结果,那就方便很多了。”俞志晨第一次萌生了这样的想法。
  恰好,那时俞志晨在读一本《IT史记》,里面记录着信息业发展的重大革命性技术和事件,再结合自己的机器翻译工作时,他意识到,语音将会是未来产业发展的一大机会——随着智能手机越来越普及,手机上网已经不再是问题;而对用户来说,与手机之间始终缺乏一个舒服、便利的交互方式。于是他决定,辞职创业。
  但这个决定遭到了父母的强烈反对,理由是刚刚毕业还不到两年,没经验、没资金、没背景,甚至在北京连个能帮忙的亲戚都没有,辞职太过草率。几次沟通无果,俞志晨只好瞒着父母辞职创业。
  没工作就没了生活来源。俞志晨每天只吃面条和速冻饺子,实在觉得腻了,就把两样混煮在一起,成了他自创的“云吞面”;实在没钱交房租了,他就回学校,在同学的宿舍挤一挤;甚至过年因为没钱买火车票,就向父母谎称要加班,一个人留在北京。
  那段时间,俞志晨几乎不下楼。白天,他一个人在家钻研;晚上,下了班的同学和朋友们会过来帮他,这6个人,就是虫洞最初的团队。
  不只是“Siri”
  语音搜索技术在中科院等科研机构的实验室里已经发展了十几年,仍然没有成功地市场化,对于十几个刚刚走出校园没多久的年轻人来说,这绝不是一件容易的事。经过思考和讨论,虫洞决定把重心转移,前端的语音识别与科大讯飞合作,利用相对成熟的技术,而虫洞则更加关注后台算法和反馈结果的优化——这才是语音搜索技术最核心的部分。
  在语音交互界面下,用户只需要动动嘴吧,用自然语言输入就可以;但对虫洞来说,“对话”意味着每次返回的结果不能太多,最好是只有一条。那么,要在这一条回复中尽可能让用户获得他需要的信息就成了关键。“依靠手机的运算能力是不可能完成的,所以我们考虑用云计算的模式,前端只是一个客户端,真正的计算和结果筛选都在服务器上完成后,再返回给用户。”俞志晨说,虫洞给用户带来最大的价值就是,解决用户在移动生活中获取信息不便的问题,要以最快、最准、最简单的方式给用户提供所需信息。
  2010年元旦,虫洞第一个Java版本终于上线了。让俞志晨和他的伙伴们惊喜的是,产品没有任何广告宣传,仅依靠用户和论坛的口口相传,就获得了近100万次下载。后来,这个有问必答的小软件经过简单的加工,就有了最初的安卓版本,很快在当时的机锋市场成了装机必备软件,用户不断发帖,惊叹它竟然如此“贴心”。
  这给了这支以两万元资金启动的创业团队莫大的鼓舞。初创期一直在帮忙的十几个人,终于在俞志晨的“煽动”下,决定和他及另外3位核心创始人一起,放手一搏。此后,虫洞从语音搜索变成了交互式问答,准确率超过80%。同时还能够与新浪微博等SNS互通,实现一键转发,并添加投票功能,加强了用户之间的互动。
  目前,虫洞已经累积了近千万用户,得到了微软的创新扶持。下一步,俞志晨计划把虫洞从Android平台扩展到Windows Phone。同时,他还希望借助云计算的力量,把语音交互从手机拓展到电视、PC等更多设备上,让语音交互成为各色终端的标配。
  北京光年无限科技有限公司成立于2010年,创始人兼CEO俞志晨。CEO俞志晨和杨钊都毕业于北京交通大学,是同班同学。而团队另外两位核心人物也是同级,缘于对人工智能的兴趣,在大学时期曾共同选修同一位导师的人工智能课程。毕业之后,俞志晨、杨钊又一起在中软公司担任机器翻译的工作。2009年,俞志晨作为发起人,与大学的这三位志同道合、有7年感情的兄弟联手创业,彼此之间默契十足。
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